周臣，字舜卿，號(hào)東村，江蘇吳縣（今蘇州）人。明代畫家，主要藝術(shù)活動(dòng)于明代成化至嘉靖年間。周臣早年拜于相鄰陳暹門下，曾刻苦臨摹李成、郭熙、李唐、馬遠(yuǎn)等作品，其主要取法于李唐派系。擅畫人物、山水、花鳥，特別是山水畫尤為出色，與明初的戴進(jìn)并驅(qū)。

《白譚圖》，絹本設(shè)色，縱135.9厘米，橫28.3厘米，現(xiàn)藏于美國(guó)納爾遜-埃特金斯美術(shù)館。

圖繪四周環(huán)山的水潭邊，一道者盤坐席上，手執(zhí)拂塵，靜心修行，一邊的童子正給爐子扇風(fēng)燒火，近處樹木遒勁蒼翠。技法上，山石堅(jiān)凝，線條堅(jiān)挺，棱角鋒利，用筆純熟，取法于李唐派系。

據(jù)書畫理論家單國(guó)霖考證，最早記錄周臣的是明代戲曲理論家何良俊所著的《四友齋叢說》：“周東村名臣，字舜卿，蘇州人。其畫法宋人，學(xué)馬夏者若與戴靜庵（進(jìn)）并驅(qū)，則互有所長(zhǎng)。未知其果孰先也，亦是院體中一高手。”

在他的很多作品中，大都沿襲南宋院體繪畫的傳統(tǒng)風(fēng)格，以李唐，劉松年為根基，又深入研習(xí)馬遠(yuǎn)和夏圭，同時(shí)在情感的表達(dá)和筆墨情趣方面兼有文人畫的品味，可見周臣深受當(dāng)時(shí)文人意識(shí)的影響。周臣的繪畫面貌很多，這與其職業(yè)畫家身份不無關(guān)系，很多時(shí)候職業(yè)畫家要根據(jù)不同求畫者的要求和口味來作畫。他的作品主題和意境很多體現(xiàn)紀(jì)游、晏居、送別、訪客、雅集等文人悠閑的生活方式，可以明顯看到文人繪畫主題的影響痕跡。畫面構(gòu)圖保持了全景山水的雄偉深遠(yuǎn)，山石樹法嚴(yán)謹(jǐn)法度，一絲不茍，位置經(jīng)營(yíng)來龍去脈錯(cuò)落有致，鋪陳節(jié)奏猶如宋元院體一般精致。

周臣的作品在前期和后期有很大的不同，前期嚴(yán)謹(jǐn)而細(xì)膩，用筆穩(wěn)健凝重、墨色渾樸厚重。忠實(shí)于南宋李唐、劉松年、馬遠(yuǎn)、夏圭等人的南宋院體畫風(fēng)，構(gòu)圖基本襲用南宋院體構(gòu)圖特點(diǎn)，用筆尖勁，皴法結(jié)合了李唐的刮鐵皴和馬遠(yuǎn)、夏圭的小斧劈，但多了些潤(rùn)澤氣息。

晚期的畫風(fēng)則有了很大的變化。無論是用筆、用墨，還是整體結(jié)構(gòu)都更加自由，甚至有些粗獷。構(gòu)圖周密中透現(xiàn)清曠，用墨也趨于清秀。皴法在刮鐵皴的基礎(chǔ)上，吸收了北宋郭熙一路山水畫的拖泥帶水皴，一部分山石的營(yíng)構(gòu)則借鑒了學(xué)生唐寅的畫法，讓基本造型元素傾斜扭曲，以加強(qiáng)整體結(jié)構(gòu)的生動(dòng)性。

《毛詩(shī)》，紙本設(shè)色，橫54.7厘米，縱38.4厘米，現(xiàn)藏于美國(guó)普林斯頓大學(xué)美術(shù)館。

圖繪山巒連綿，樹木蒼翠，茅屋數(shù)間，數(shù)人聚集談天說地，場(chǎng)面和氣。畫面質(zhì)樸古拙，把山村鄉(xiāng)民生活情景描繪得極為切近現(xiàn)實(shí)，這也許是源于周臣對(duì)下層人民生活勞作的深刻體會(huì)。

在漢代，尊儒學(xué)，詩(shī)也被尊為經(jīng)典，所以也被稱作詩(shī)經(jīng)。在當(dāng)時(shí)，詩(shī)經(jīng)的傳世版本有齊、魯、韓、毛四家。后來只有毛家的版本流傳最為完整，最為人們所接受，所以后世又把《詩(shī)經(jīng)》稱為《毛詩(shī)》。魏晉以后《毛詩(shī)》成為許多畫家的作畫題材，周臣這件作品便是取材于詩(shī)經(jīng)中人民的生活場(chǎng)景。

明四家中的唐寅、仇英，皆為其門下高足。民間流傳著周臣用自己畫的螃蟹與唐寅抓的活螃蟹比試價(jià)值，來啟迪唐寅跟他學(xué)畫的故事。唐寅的畫有院派風(fēng)骨，且青出于藍(lán)。后來唐寅名過其師，周臣俯為弟子代筆。周臣曾嘆曰：“但少唐生三千卷書耳?！边@也是許多以賣畫為生的畫家的共同缺點(diǎn)。他們往往因謀生之需而讀書偏少，不及飽學(xué)詩(shī)文之人那般內(nèi)蘊(yùn)深厚。

然以畫藝本身而言，周臣、唐寅師生二人的水平難分高下，藝術(shù)市場(chǎng)上周臣的作品并不比唐寅的價(jià)格低多少。以1990年11月28日紐約佳士得拍賣品為例，同時(shí)拍有周臣和唐寅的作品，周臣的一幅山水畫《江廬遠(yuǎn)眺》軸，以1.4億美元成交，而唐寅的作品僅及這個(gè)價(jià)格的一半，當(dāng)然，這也與作品本身的質(zhì)量有關(guān)，一般說，唐寅的作品要比周臣的價(jià)格高一些，后人無不敬仰。

周臣的另一個(gè)學(xué)生仇英，原本是個(gè)漆工，被文征明、唐寅發(fā)現(xiàn)后介紹到周臣處學(xué)習(xí)，周臣沒有嫌棄他是漆工，而是欣然收為弟子，引導(dǎo)仇英遍臨唐宋名作而臻于極致。后世文人畫家中的重量級(jí)人物董其昌，也不得不感慨“蓋五百年而有仇實(shí)父”，贊仇英的青綠山水堪為趙伯駒后身，文徵明與沈周都不如他。

周臣被人們稱為非院派的“院派”畫家，是融進(jìn)了文人繪畫氣質(zhì)的院派傳人。作為蘇州的本地畫家，在文人畫的時(shí)代下，周臣吸收了“明四家”的“文人情愫”進(jìn)行了新創(chuàng)作，出現(xiàn)了入世的文人畫。唐寅和仇英，繼續(xù)著師父周臣的努力，進(jìn)行著職業(yè)畫與文人畫相融匯的創(chuàng)作，將文人畫世俗化，同時(shí)擺正了元明以來，文人畫中鄙視精工重彩、崇尚簡(jiǎn)潔、唯水墨至上的傾向，讓中國(guó)的繪畫走向了正常的發(fā)展軌跡，開拓了新的局面。