愛新覺羅·福臨是清太宗愛新覺羅·皇太極第九子，公元1638年、崇德三年正月三十日，生于盛京，其母為永福宮莊妃，博爾濟(jì)吉特氏，即孝莊文皇后。五歲時(shí)，他曾參與在葉赫噶哈嶺地方舉行的君臣狩獵，射中一狍。此時(shí)他被記錄為“方喀拉章京”（fangkala janggin），因此他的本名應(yīng)為“方喀拉”（意為矮子）

公元1643年、崇德八年八月，清太宗皇太極駕崩，由于未預(yù)定儲(chǔ)嗣，所以在這一突發(fā)事件后，在其第十四叔掌正白旗的和碩睿親王多爾袞與其長(zhǎng)子肅親王豪格之間展開了激烈的皇位之爭(zhēng)。爭(zhēng)奪者雙方勢(shì)均力敵，相持不下，清朝有內(nèi)戰(zhàn)的危險(xiǎn)。精明的多爾袞隨機(jī)應(yīng)變，提出以擁立皇太極第九子福臨為帝，由和碩鄭親王濟(jì)爾哈朗和他共同輔政，在福臨年幼母族不強(qiáng)的情況下，各方妥協(xié)結(jié)果獲得通過，清朝避免了嚴(yán)重內(nèi)斗的危機(jī)。福臨于公元1643年、崇德八年八月二十六日登上盛京篤恭殿的鹿角寶座即帝位。次年改元順治。

這位年僅六歲的童子皇帝，雖然尚不諳世事，但在滿族特有的尚武精神的熏陶下，卻有一種好勝的性格和天然的優(yōu)越感。公元1642年、崇德七年年底，皇太極出獵葉赫一帶，攜他前往，當(dāng)行獵于噶哈嶺時(shí)，福臨曾“射中一麅”，那時(shí)他年僅五歲。在舉行登位大典前，他出宮乘輦前往篤恭殿，乳母因其年幼欲登輦陪坐，他拒絕說“此非汝所宜乘”，顯示出不可冒犯的帝王尊嚴(yán)。隨著年齡的增長(zhǎng)，福臨愈益感到現(xiàn)狀對(duì)他的這種尊嚴(yán)實(shí)際上受到很大的挑戰(zhàn)和侵害。

公元1644年、順治元年三月，大順政權(quán)的李自成攻陷北京，崇禎帝自縊而死，明朝滅亡。公元1644年、順治元年四月，固山額真何洛會(huì)等人以悖妄罪告發(fā)肅親王豪格，福臨廢豪格為庶人，他的黨羽俄莫克圖等人全部處死，從此多爾袞成為清朝的實(shí)際統(tǒng)治者。大學(xué)士范文程向多爾袞進(jìn)諫，應(yīng)當(dāng)趁機(jī)進(jìn)入中原。福臨命多爾袞為奉命大將軍，并賞賜多爾袞以及從征的諸王、貝勒、貝子。

明山海關(guān)守將吳三桂遣使向多爾袞乞師討伐李自成。公元1644年、順治元年四月二十一日，答應(yīng)援吳的清軍便在一片石擊潰了李自成派去切斷吳三桂后路的唐通部農(nóng)民軍，公元1644年、順治元年四月二十三日，李自成與吳三桂軍激戰(zhàn)于山海關(guān)前，一時(shí)難分伯仲，雙方鏖戰(zhàn)至中午，吳軍逐漸實(shí)力耗盡，為農(nóng)民軍包圍。接著吳三桂打開山海關(guān)，清軍猝然襲擊，農(nóng)民軍失利，李自成敗退京師。清軍正式入關(guān)，入主中原。

公元1645年、順治二年初，清廷集中軍力分兩路攻入陜西，一路由英親王阿濟(jì)格率領(lǐng)，吳三桂為前鋒；一路由豫親王多鐸率領(lǐng)，孔有德為前鋒。李自成迎擊清軍于潼關(guān)，經(jīng)過激烈的戰(zhàn)斗，農(nóng)民軍放棄西安，東下湖廣。公元1645年、順治二年四月，農(nóng)民軍來到湖廣通山縣，李自成遭到當(dāng)?shù)氐刂魑溲b的襲擊，死在通山九宮山。多鐸陳兵江北，于公元1645年、順治二年五月初九占鎮(zhèn)江。多鐸遣貝勒尼堪、貝子屯濟(jì)等率軍追擊弘光帝于太平。不久，多鐸將弘光帝及偽太子一并解往北京斬首。

公元1646年、順治三年正月，福臨以肅親王豪格為靖遠(yuǎn)大將軍，率師西征四川。公元1646年、順治三年十二月，位育宮（即保和殿）修繕完成。福臨規(guī)定諸王入朝乘坐的轎子及列朝坐次的禮儀。

公元1648年、順治五年三月，鄭親王濟(jì)爾哈朗因罪被降為多羅郡王。肅親王豪格獲罪，但是福臨以不忍心處置他，將其幽禁起來，不久便為多爾袞害死了。公元1648年、順治五年七月，初步設(shè)立六部漢人尚書、都察院左都御史。公元1648年、順治五年八月，福臨規(guī)定允許滿漢官民互相嫁娶。公元1648年、順治五年十一月，福臨于圜丘舉行祭天大典，祭祀太祖皇帝。追尊太祖以上的四世為皇帝。

公元1650年、順治七年十二月三十一日，出獵的攝政王多爾袞在喀喇城逝世，使得福臨可以提前親政。

公元1651年、順治八年正月，福臨開始親政，時(shí)年十四歲。公元1651年、順治八年八月大婚。多爾袞病逝后，順治開始擺脫傀儡地位，對(duì)多爾袞實(shí)行了削除封號(hào)爵位、罷撤廟享謚號(hào)、籍沒家財(cái)?shù)壬砗髴吞?，?duì)多爾袞黨羽進(jìn)行清算。為加強(qiáng)皇權(quán)，他廢除了諸王貝勒管理各部事務(wù)的舊例，又采取了停止圈地，放寬逃人法等一系列緩和民族矛盾的措施。

公元1652年、順治九年二月，福臨加封鄭親王濟(jì)爾哈朗為叔和碩鄭親王。公元1652年、順治九年三月，為加強(qiáng)君主集權(quán)，福臨取消諸王、貝勒、貝子管理六部事務(wù)的權(quán)力。公元1652年、順治九年四月，福臨采納了禮部的建議，規(guī)定皇帝一月三朝，春秋兩季各舉行一次經(jīng)筵。設(shè)置宗人府官員。規(guī)定一切禮制。

公元1653年、順治十年正月，福臨下令要改變僅有滿臣奏事的局面，此后，凡章奏，令滿漢侍郎、卿以上會(huì)同奏進(jìn)。福臨閱讀《通鑒》，問大臣?xì)v史上的各個(gè)圣明之君誰最優(yōu)，陳名夏對(duì)他說唐太宗，而順治帝以為明太祖的各種立法可以有利于后世。公元1653年、順治十年五月，順治帝增置內(nèi)三院漢大學(xué)士，院各二人。設(shè)立十三衙門，諭戒宦官干政，所設(shè)太監(jiān)級(jí)不過四品。

公元1655年、順治十二年正月，修《順治大訓(xùn)》，并且編纂《資政要覽》。公元1655年、順治十二年四月，下詔修《太祖圣訓(xùn)》、《太宗圣訓(xùn)》。公元1655年、順治十二年六月，福臨封博果鐸為和碩莊親王。命名宮禁為紫禁城，后山為景山，西苑南臺(tái)為瀛臺(tái)。命內(nèi)十三衙門立鐵牌，嚴(yán)禁內(nèi)監(jiān)干政。

福臨親政初期即認(rèn)識(shí)了天主教耶穌會(huì)士湯若望。福臨親政后，湯若望的地位迅速提高，當(dāng)年即被封為通議大夫、太常寺卿，順治十年三月賜名“通玄教師”，順治十二年授為通政使，順治十五年誥封光祿大夫，秩為正一品。這完全是福臨重視信任的結(jié)果。最初，福臨因母親孝莊文皇后稱湯若望為義父，而稱其為“瑪法”。

福臨自親政一開始，也曾雄心勃勃，力圖振興國(guó)祚，政治一新，但卻力不從心，致使矛盾重重，他已疲憊不堪了。在董鄂妃未薨逝前，他曾對(duì)弘覺道忞禪師說：“老和尚在朕三十歲的時(shí)候來為朕祝壽，也許可以等到。玉林琇說來給朕祝四十大壽，朕絕不會(huì)等到了。”他已自覺骨瘦如柴，體力不支，難以挨到四十歲，頂多勉強(qiáng)可以活到三十。他的精神支柱已轟然坍塌，已覺不久于人世，再也無力支撐這座輝煌的帝國(guó)大廈了。

公元1660年、順治十七年八月十九日，董鄂妃病逝于承乾宮，福臨陷入了痛苦之中，而政治上的苦悶也困擾著他。這時(shí)只有佛法使他還有所寄托，所以他再萌生出出家之念。大約在九、十月之交，福臨決心出家，由茆溪森剃度成了光頭天子。

公元1661、順治十八年正月初二，福臨安排吳良輔出家為僧。這天他親臨憫忠寺觀看吳良輔出家儀式。歸來的當(dāng)晚即染上天花，發(fā)起高燒來。他預(yù)感病體沉重，勢(shì)將不支，順治十八年正月初六日深夜急召禮部侍郎兼翰林院掌院學(xué)士王熙及原內(nèi)閣學(xué)士麻勒吉入養(yǎng)心殿，口授遺詔。王熙、麻勒吉二人退至乾清門下西圍屏內(nèi)，以初七一天的時(shí)間撰擬。一共三次進(jìn)給皇上預(yù)覽，皇帝三次親自斟酌，剛到晚上才決定。當(dāng)夜，年僅二十四歲的順治帝駕崩。

福臨晏駕后，麻勒吉及侍衛(wèi)賈卜嘉二人手捧遺詔去奏知皇太后，馬上向諸王貝勒貝子公大臣侍衛(wèi)等人宣布。遺詔立八歲的皇三子愛新覺羅·玄燁為皇太子，繼帝位，命索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜為輔政大臣。

福臨崩后，梓宮放在了景山壽皇殿。順治十八年四月十七日，由再次進(jìn)京的茆溪行森執(zhí)行火化儀式?；鸹髮殞m（骨灰罐）安葬于遵化馬蘭峪，是為孝陵。廟號(hào)世祖，謚號(hào)章皇帝，后世累有尊謚，至公元1736年、乾隆元年尊謚加為二十二字：體天隆運(yùn)定統(tǒng)建極英睿欽文顯武大德弘功至仁純孝章皇帝。