1948年12月2日，黃維兵團被困雙堆集的第十天，一架小型運輸機“嗚嗚”鳴叫著，款款降落在包圍圈中，還沒停穩(wěn)，黃維與四位軍長楊伯濤、熊綬春、覃道善、吳紹周便如離弦之箭般奔向機艙門。

機艙里鉆出一個身材壯碩、面色陰沉的中年男子，正是這支部隊名義上的副司令官、實際上真正的精神領(lǐng)袖胡璉。

黃維緊緊握住胡璉的手，不勝唏噓道：伯玉老弟，辛苦你了，生死攸關(guān)之際，你還能來和我們共患難，對于兵團十幾萬將士來說，無疑是巨大的鼓舞。

楊伯濤眼角滾出兩顆豆大的淚珠，哽咽道：老軍長，有你坐鎮(zhèn)指揮，我們有救了！

書中暗表，黃維兵團其實就是胡璉兵團。自從開戰(zhàn)以來，人稱“狡如狐、猛如虎”的胡璉率領(lǐng)“五大主力”之一的第18軍和我軍連番血戰(zhàn)，是個極其難纏的對手。豫東戰(zhàn)役之后，國民黨以第18軍為基干組建第12兵團，胡璉是眾望所歸的兵團司令人選，誰知華中“剿總”司令白崇禧極力反對——胡璉為人桀驁不馴，情商不高，所以白長官看不慣他，作為各方妥協(xié)的結(jié)果，賦閑多年的黃維重新出山。

胡璉負氣出走，躲在上海治牙病，數(shù)日前，蔣介石忽然將他召到南京。老蔣臉色凝重，緩緩道：這次徐蚌會戰(zhàn)，關(guān)系到國家的前途命運。我已同意杜聿明將徐州的三個兵團撤到淮河以南，只要保住這些有生力量，我們就能憑借江淮天險拱衛(wèi)南京，就還有反敗為勝的機會。

胡璉心中隱隱不安，果然，老蔣話鋒一轉(zhuǎn)道：第十二兵團將領(lǐng)大多是你的舊部，依你之見，他們能不能牽制住共軍主力，以保證杜聿明的側(cè)翼安全？

胡璉習慣性地立正挺胸，將頭顱一昂，奮平生力氣高聲道：我愿意前往雙堆集協(xié)助黃司令指揮，定不負校長重托！

蔣介石大喜，欣慰地點著頭，勉勵道：我送你八個字，固守下去，苦斗必生。我這就吩咐空軍準備飛機。

國防部第三廳廳長郭汝瑰前來送行——胡璉的知己好友不多，郭汝瑰是其中的一位。郭汝瑰見胡璉焦躁地望著彤云密布的天空，可見心情之迫切，忍不住搖頭，惻然道：你去了也無事于補，何必冒著這么大的風險，主動往包圍圈里跳？

胡璉臉上浮起肅穆的表情，沉聲道：臨難毋茍免，我身為軍人，責無旁貸，就算天氣不好，明天一早我也非走不可。

飛機掠過雙堆集上空的時候，胡璉透過舷窗看到解放軍在外圍挖的交通壕密如蛛網(wǎng)，暗暗吃驚，一股涼意油然而生。不過，當他步出機艙的時候，臉上卻帶著輕松寫意的笑容，楊伯濤向他抱怨道：共軍的蠶食戰(zhàn)術(shù)太厲害了，日日夜夜挖工事，每天都能迫近幾十米，我們這么點地盤，哪里承受得起？

胡璉輕描淡寫地說：你們跟著我，被共軍包圍的次數(shù)還少嗎？哪一次沒有打出去？

他倒不是吹牛，之前的南麻和土山集戰(zhàn)役中，他曾兩次以兇悍的防守挫敗華野的圍攻，讓粟裕徒呼奈何，這一次他依舊自信滿滿，馬不停蹄地實行他賴以成名的“刺猬漲蛇”戰(zhàn)術(shù)：士兵們夜間躲在堅固的地堡群中死守，白天則在大炮、飛機掩護下瘋狂反撲。

胡璉始料未及的是，他的三板斧早就不靈了。中野按部就班地掘土而進，然后在炮火掩護下，出其不意地躍出壕溝，潮水般殺向敵陣，“先剝皮后挖心”，國軍的火力優(yōu)勢無從發(fā)揮，胡璉督促國軍士兵打雞血般狂攻了幾天，毫無成效，這讓他的信心搖搖欲墜。

我軍穩(wěn)扎穩(wěn)打、步步逼近，劉鄧陳首長果斷下達總攻命令。

黃維兵團危在旦夕，淮海戰(zhàn)場上的其他兵團自顧不暇，蔣介石只得費盡心思地從其他戰(zhàn)場抽調(diào)兵力，他舉目四望，只能從小諸葛白崇禧坐鎮(zhèn)的華中搖人，于是一連幾封急電，催促駐扎在湖北荊門的第十四兵團司令宋希濂率軍北上。

其實，早在一個月前，杜聿明遠赴東北收拾殘局的時候，老蔣便欽點宋希濂接替徐州“剿總”副司令一職。只是那宋希濂心中一百個不愿意，各種找理由推脫。

這位蔣介石的心腹愛將算盤打得很精：一來，他在鄂西瘋狂擴充實力，擁兵六個軍，可謂是兵強馬壯，若是送到風云變幻的徐蚌戰(zhàn)場，搞不好一把輸光，劃不來；二來，徐州諸將中，孫元良陰險狡詐，邱清泉驕橫跋扈，難以駕馭，他不想給自己找不痛快。

幸運的是，國軍在東北大勢已去，杜聿明幾乎只是打了個轉(zhuǎn)就回任徐州，此事也就作罷。

蔣介石催得緊，宋希濂于是乘舟東下，徑往武漢而去，向自己的頂頭上司白崇禧請示。白崇禧開門見山道：你對時局有何看法？

宋希濂不知白崇禧葫蘆里賣的什么藥，含糊應(yīng)道：很緊張，很不好。

白崇禧陡然提高音量道：黃維完了，杜聿明馬上就要完蛋。東北共軍即將入關(guān)，傅作義也將成為甕中之鱉?，F(xiàn)在總統(tǒng)要把你的部隊調(diào)去徐州，華中只剩下一個張淦兵團，加上魯?shù)涝?、張軫、陳明仁的幾個軍，真正能打的也就兩個軍，到時候徐州救不了，武漢又丟了，一切都來不及了！

宋希濂虛心求教道：依長官之見，應(yīng)該怎么辦呢？

白崇禧“嚯”的起身，臉上泛著興奮的紅光，指著墻上的地圖，侃侃而談道：只要武漢不丟，我們就保住了西南半壁江山。然后設(shè)法和共軍和談，爭取時間，以拖待變，到時國際局勢一定會起變化，美國的援助也會源源不斷而來。

宋希濂表面上一副洗耳恭聽的模樣，心中無數(shù)偶蹄類動物奔過——白崇禧就是想隔岸觀火，坐視中央軍最精銳的幾個兵團在淮海戰(zhàn)場覆滅，然后和李宗仁里應(yīng)外合，打著呼吁和談的旗號，迫使蔣介石下野，這樣他們掌控的桂系就能大權(quán)在握，要風得風、要雨得雨了。

宋希濂心中冷笑道：國民黨真成了你桂系的天下，哪還有我的容身之地？于是他冠冕堂皇地說：此言差矣，如果徐蚌主力被消滅，恐怕連南北朝的局面都不可得。忠臣謀國，一去不返，勇士赴難，視死如歸，目前總以大局為重，大家同舟共濟才是，就算把我的部隊調(diào)走，我也是萬死不辭的。

兩人不歡而散，宋希濂趕到南京，一五一十地將白崇禧的小動作報告給蔣介石。老蔣聽得很認真，詢問每一個細節(jié)，情不自禁地握住宋希濂的手，把個宋希濂感動得眼角濕滑——蔣介石和自己的學(xué)生握手，這還是破天荒頭一次。

兩人敘了幾句閑話，老蔣直奔主題道：這次叫你來，就是要你支援徐蚌會戰(zhàn)的。我們的事業(yè)正面臨黃埔軍興以來最嚴重的危機，你的部隊應(yīng)盡快東出，全力解救黃維兵團，越快越好。

宋希濂只得硬著頭皮答應(yīng)。

軍情如火、兵貴神速，宋希濂的人馬憑兩條肉腿急行軍到蒙城，最少也需要20天，肯定不行。顧祝同召集聯(lián)勤總司令郭懺、空軍副司令王叔銘等人商量，王叔銘紫漲了面皮，為難地說：以空軍現(xiàn)在的運力，要把兩個軍運到徐州，半個月也未必能做到，何況老河口機場沒有儲存燃油……

如果走水路，冬季長江水淺，運送三個軍也需要一個月，不能解燃眉之急，幾個人絞盡腦汁，合計不出一個萬全之策。顧祝同果斷拍板道：還是要船運，把部隊集中到漢口再說！

首先是第28軍浩浩蕩蕩地開到漢口，前方遇到攔路的——白崇禧不同意他們調(diào)動。顧祝同打來電話，好說歹說地求情，原來這個軍和顧祝同頗有淵源，抗戰(zhàn)時受他指揮，指揮官也大多是他的老部下，白崇禧抹不開面子，只得同意。

緊隨其后的是第20軍，這下白崇禧來勁了，第20軍屬于川軍，自出川抗日以來在外漂泊十余年，從上到下無不渴望回鄉(xiāng)，鄂西離四川近，而淮海戰(zhàn)場遠在千里之外，所以他們收到調(diào)令，不由得怨氣沖天，一路上牢騷不斷。

白崇禧告訴軍長楊干才：你可以向南京陳說利害，請求再議，不必著急開動。楊干才依計而行。白崇禧還不放心，囑咐華中“剿總”的運輸司令部道：沒有我的命令，任何人不得上船！

南京方面幾次來電催促，白崇禧理直氣壯地回復(fù)道：你們把我的部隊都拉走了，武漢還守不守了？

顧祝同無奈，只得派國防部第三廳副廳長許朗軒飛往武漢面見白崇禧。華中“剿總”參謀長徐祖詒既是白崇禧的同學(xué)，也是許朗軒的老師，有他出面說情，白崇禧勉強松口——他并不是一個好說話的人，這是他最后的妥協(xié)。

第三撥到達的是第2軍，卻見碼頭上戒備森嚴，白崇禧悍然出動警衛(wèi)團，任何人不得上船。這次顧祝同的電話不好使了，老蔣只得親自出馬，強壓怒火，放緩語氣道：健生啊，徐州吃緊，急需援軍，希望你立即放行第2軍。

白崇禧冠冕堂皇地回答：委員長，華中的兵力已經(jīng)嚴重不足，如果再調(diào)，武漢空虛，恐怕得不償失。

蔣介石的憤怒如火山般爆發(fā)，嘶聲吼道：你敢抗命不遵？

白崇禧淡淡一笑，不卑不亢地答道：合理的命令我服從，不合理的命令我絕不接受。

老蔣狠狠地將話筒往桌子上一摔，嘴里連飚了幾句“娘希匹”，呼哧呼哧地喘著粗氣——第2軍被擋駕，其他部隊自然也不敢擅動。先期出發(fā)的第28軍和第20軍也沒起到任何作用，尚未加入戰(zhàn)局，淮海戰(zhàn)役便落下帷幕，這兩個軍便留在南京附近，增援長江防線。