錢莊的要務是擁有足夠的本金，而吸納官銀、沾上公府和國庫的專用款項，是最有效的'融通'手段。胡雪巖給信和注入浙江漕銀這樣一股'活水'，丁掌柜自是心中大悅：'太好了，這可是一筆大業(yè)務。雪巖，你究竟沒有忘記老東家呀！這樣吧，你們所需的購糧款，信和可預先借貸一部分，帶上一些銀票，到上海后，再聯(lián)系大三元錢莊辦理其余借貸。這樣海運局不必事先籌措資金，一切到事后結算。雪巖，你看怎么樣？'

此話正中胡雪巖下懷，他笑嘻嘻地說：'這當然好，不過有句話得說在前頭，我們沒有任何商家擔保，就憑王大人省海運局坐辦的官職和我的信譽，不知丁掌柜可放心？'

丁掌柜正尋思怎樣對胡雪巖過去的事做些彌補，因此，他由衷地說：'雪巖，僅你的人格就足夠擔保！更何況還有王大人這棵大樹，我一百個放心。'

張掌盤也拍著胸脯道：'胡老弟，我可以陪你們?nèi)ド虾！Ｐ枰嗌巽y兩，我一路代你們設法籌措。沿途錢莊有不少我的朋友，業(yè)務上都有往來。'

'那敢情好。'胡雪巖神色一凜，又說，'不過，有件事我得提醒一下各位，今天我跟你們談的事，是中丞大人交代下來的，不得泄漏半點！兵荒馬亂期間更易闖出禍來，不要說我，就是王大人也救不了你們，做官之人不講情面，到時撫臺派兵來封信和的門，你們不要怪我。''沒問題，一言為定！'過去的一對冤家舉起雙手，擊掌為憑。

購糧款的問題順利解決了，接下來就要奔赴上海。有好事胡雪巖向來不忘關照朋友。這次雇船去上海，因為羅老叔一家平素給胡雪巖不少關照，所以他一早就來到草橋門外羅老叔家，特意雇用了羅老叔最大的快船（大船外掛一只小船）。

下午，垂掛著'浙江海運'旗蠢的官船，匆匆起航北上，全速趕往上海。此行有十多個人，王有齡僅帶了兩名衙役，一個是藩臺的家臣叫陳世龍，一個是糧道臺的家臣姓吳，加上胡雪巖、信和錢莊的張掌盤，算是乘客。翠環(huán)和她娘管做飯，羅老叔帶了兩個船工管行船。還有一個小男孩，是翠環(huán)12歲的弟弟羅家駒。

船上無事可做，為了解悶，大家都各自找樂子。陳世龍不到20歲，看上去挺機靈，他坐不住，有事沒事就去找翠環(huán)閑聊；王有齡性子急，心中有事，此行是兇是吉尚未可知，因此他總嫌船走得慢，也沒有心情觀賞沿途風景；胡雪巖和張掌盤倒有個共同愛好﹣﹣賭，但因湊不夠人手，只好作罷；最活躍的是羅家駒，他船頭船尾，船上船下，什么事情都觀察得很仔細。

就在他們到嘉興的那天傍晚，發(fā)生了一件怪事。他們的船剛?？吭谶@個小鎮(zhèn)碼頭，就聽到岸上傳來一陣吆喝聲：'仔細搜一搜，別讓她跑了！'只見一伙人追趕著一個人，到了船邊，被追的人突然不見了，不知是不是逃到了船上。那伙人發(fā)現(xiàn)這是一艘官船，不敢貿(mào)然上船搜查，嚷嚷了一陣便離開了。

第二天清晨，兩個船工正準備拔錨起航，發(fā)現(xiàn)有個女人躲在貨艙里。船工以為她想白乘船去松江，于是按照老規(guī)矩，把她綁了起來，吊到桅桿上，吆喝著要放到河里去。

這時，羅家駒匆忙跑進胡雪巖的小隔間，大聲叫道：'胡大哥，不好了，他們要把她扔進河里。'

胡雪巖睡眼蒙朧，不知發(fā)生了什么事，連忙起床去看個究竟。剛出倉就聽到一個女人連聲大叫'救命'，胡雪巖忙叫人住手，一面大步從船頭趕了過去。原來是昨天被人追趕的那個人躲進了貨倉，想隨船逃往松江。她被從桅桿上放下來后，胡雪巖仔細一看：姑娘十五六歲的樣子，長相清秀，面若桃花，一雙水汪汪的大眼睛，薄而鮮紅的嘴唇，一頭飄逸的長發(fā)，兩條細如柳葉的眉毛，鵝蛋臉型極像翠環(huán)姑娘。只是她身上臉上都有些臟，神情十分緊張恐懼。'快放開她。'胡雪巖吩咐道。

羅家駒跑過去給她松綁，她稍稍安定下來，臉上浸出一片桃暈，兩眼死死地望著胡雪巖：'這位大叔，俺不知咋樣感謝你才好。'

'大叔？'胡雪巖想笑，但忍住了，問道，'唉！別謝了，聽你口音像是河南人，你小小年紀，怎么會流落到浙江來？'

小姑娘含著眼淚說：'俺就是河南人，大叔！兩年前，黃河發(fā)大水，將俺村莊全沖掉了，俺爹娘全死在洪水中……俺跟著鄉(xiāng)親們一路討飯來到江南，后來聽說松江富裕，又轉到松江，被一位有錢的老太太收留。老太太腿腳不利索，俺就做了她的丫頭。'

'昨天晚上有人追你又是怎么回事？'胡雪巖問道。

這時，小姑娘不再害怕了，口齒也變得伶俐起來：'3天前，俺上街給老太太買瓜果，被碼頭上一個船霸頭子擄走。昨夜俺趁他們不注意，偷偷逃了出來，還沒走多遠就被發(fā)現(xiàn)了……我見你們船上有穿官服的，就從后面的小船尾爬上來……大叔，你們?nèi)ニ山瓎?？我想搭你們的船回松江去?

'你這小丫頭倒挺機靈。我們確實是去松江，不過不方便帶你去。'胡雪巖說的是實情，眼下最好不要節(jié)外生枝。

'捎上我吧，一看大叔你就是好心人，我會好好報答你的。'她懇求道，'咚'的一聲跪下了。

'別這樣，別這樣。'這一跪讓胡雪巖心軟了，他略一思忖，答應道，'那就捎上你吧。不過，以后別叫我大叔，叫我胡老哥吧。'

胡雪巖扶起她，問道：'你叫什么名字？窮人家的孩子，會干不少活吧。'

'俺叫巧兒。胡老哥，俺可以幫助你們做很多事，洗衣、洗菜、燒飯、打雜，俺樣樣都會。'她破涕為笑，單調寂寞的官船上也平添了一些生氣和笑聲。

清代官船

王有齡開始還為這個姑娘耽擱了一些時辰而心中不悅，沒想到一會兒這姑娘就讓他笑逐顏開，他親切地稱她為'阿巧姑娘'，郁悶之氣一掃而光。

沒幾日，快船便到了松江，泊于城內(nèi)秀野橋下。

松江乃蘇南門戶，水陸要沖之地。清朝沿襲明制，歸屬江南省松江府，設江海關。上海自開埠，成為列強冒險家的樂園，松江這個古老的商埠更加繁華了。

登岸后，王有齡一行在旅店安頓好，立即兵分兩路，尋找大米商。王有齡和張掌盤等為一路，胡雪巖和陳世龍、巧兒為另一路。

胡雪巖做過糧店伙計，這行他很熟悉，什么行情、米質一眼就能看透。走在熙熙攘攘的街道上，他甚至能聞到米的氣味。

果然，前面就是一家大米店。胡雪巖進去和老板攀談。原來這是漕幫門下的豐裕米店，也是松江最大的米店。

雙方客套了幾句，談了一下米的行情之后，胡雪巖故意問道：'最近聽說朝廷要將河運改為海運，老板知道是怎么回事吧？'

'對！現(xiàn)在太平軍把南京、鎮(zhèn)江的口子卡住，河運只好徹底改為海運了。在此之前，因大運河蘇北、淮南段逐漸淤塞，松江的漕糧已慢慢運不出去了，只是外頭不清楚這個情況，糧食還不斷往松江涌。漕幫呢，管糧食卸船和進倉，可干了活卻拿不到錢，幫里的人正鬧事呢。'

胡雪巖馬上嗅到了商機，壓低聲音問道：'老板，請教一下，我們?nèi)缫龃笞诩Z食買賣，是去找松江府糧臺還是找漕幫呢？'

老板看了看胡雪巖，豎起一個指頭：'你只要找到一個人，一切全包在他身上。'

'是誰？'

'尤大偉，人稱尤老五。在松江、在上海，甚至千里運河上，只要一提松江漕幫，沒有人不知道尤老五。'

胡雪巖得此信息，如獲至寶。他回旅店與王有齡一碰頭，結果王有齡和張掌盤也了解到漕幫有二十幾萬擔糧食要賣，只是對方要求現(xiàn)銀交易，苦于沒有門路可走。

當時漕幫人物分為三類：一類是漕幫中的'領運千總'，名義上算是押運的武官，按傳統(tǒng)，多在武舉人中選拔；一類是臨時委派的押運官，大多為候補州縣，走門路獲得這個美差使，多少弄幾文'調劑調劑'；再一類就是各幫中真正的頭腦﹣-'尖丁'，漕幫中最管事的就是'尖丁。'松江漕幫'尖丁'正是尤老五。

看來，要在松江弄到足夠的糧食，不僅要與松江府糧道臺打交道，還要與漕幫的主要人物打交道。胡雪巖與王有齡一合計，決定登門拜訪漕幫這位當家的。

第二天早晨，王有齡穿戴整齊，帶上兩名衙役和胡雪巖、張掌盤，一起去拜訪尤老五。其實，尤老五就住在松江魏府，不過胡雪巖此時還不知他與魏府的關系。

松江魏府又叫'筠秀園'，是松江第一豪宅。他們來到大門口請家仆通報，沒想到魏府的人一聽說是海運局來的人，就閉門謝客。王有齡吃了閉門羹，窩著一肚子火。胡雪巖勸道：'雪公莫急，俗話說欲做生意，先交朋友。待我先與漕幫交個朋友，再來和他們談買賣，肯定會有辦法的。'

就在王有齡與胡雪巖找糧商、拜見松江知府及糧道臺這幾天，羅家駒卻陪巧兒悄悄去尋她的主人家了。而她的主人竟然是漕幫尤老五的干娘，也就是去年漕幫'小爺'說的那位魏老太太。

這讓胡雪巖又驚又喜，立即想到了那塊玉佩，興許這信物能派上點用場。

這一次，胡雪巖在朋友劉老板和顧老板的帶領下，便裝簡行來到魏家。他先找到巧兒，讓她把那塊玉佩給魏老太太看。不一會兒，巧兒回報說，魏老太太愿意見見他們。

魏老太太請胡雪巖三人客廳候茶。劉、顧二老板見是一位八十左右的老太太，且一日有疾，面容枯槁，腿腳也不便，頗感失望。而胡雪巖細心觀察，發(fā)現(xiàn)這位老婦人慈祥中透出一股英氣，聲音清脆，頗有女中豪杰的氣概，估計她對魏當家的有一定的影響力，看來要想說動尤老五，必須先說服這位老太太。

胡雪巖以后輩之禮謁見，魏老太太微微點頭，用謙遜中帶著傲岸的語氣請三人喝茶，一雙銳利的眼光也直射胡雪巖，開門見山地說：'不知三位遠道而來，有何見教？'

胡雪巖謙卑地說：'晚輩受浙江海運局王有齡王大人之托，前來向老前輩求教！我知道魏當家的名氣在上海這一帶是響當當?shù)模瑹o人不曉，這次路過，有幸拜訪。王大人因身穿官服，不便相見，特意設下酒宴，敬請魏老夫人賞臉光臨。'

魏老太太年事雖高，卻也是心明眼亮之人，她笑了笑，說：'胡老弟今日來訪，除了宴請之外，必然另有見教吧，我個性直爽，有事直說無妨。'

胡雪巖見狀也不再拐彎抹角，直接表明來意。末了，他強調說，這不僅是為王有齡大人在上海、松江等地籌措糧米，也是為了完成朝廷漕運改海運之事。

聽到'海運'二字，魏老太太十分反感，她緩緩地閉上雙眼，良久才睜開眼睛，緊緊地盯著胡雪巖說：'胡老板，你不知道這樣做是在砸我們漕幫弟兄的飯碗嗎？至于在豐裕買米之事，雖然我甚少出門，但也略知一二，胡老板有錢買米，若豐裕不肯賣，道理可說不通，這點江湖道義我還是要出來維持的。倘若只是墊一墊，于胡老板毫無利益可言，可就讓人費解了。'

聽了魏老太太的話，胡雪巖并沒有灰心，反而胸有成竹地說：'老前輩，我打開天窗說亮話。如今戰(zhàn)事緊急，浙米京運，朝廷盯得很緊，倘若誤期，朝廷追究下來不但我等難脫罪責，漕幫也難辭其咎?。殇顜偷苄窒胂?，若誤在河運，朝廷追究下來，很有可能被扣上通匪的帽子，那樣的話，魏老前輩可對得起全幫弟兄？'

'嗯，你這樣說倒也聽得進去！'魏老太太點頭表示贊成。

胡雪巖析當前形勢后，又說：'江湖上有句話叫'山不轉水轉',改海運只是個權宜之計，朝廷還在試辦，漕幫弟兄的生計問題總會有辦法解決，我們要想出一個對大家都有好處的辦法來……當今之計是尋找轉機，有飯大家一起吃。'

胡雪巖說得頭頭是道，魏老太太也聽得十分認真，她發(fā)現(xiàn)胡雪巖雖然是海運局的人，但是這筆買賣并沒有損害松江漕幫的利益。

她想了想，便讓巧兒叫來了尤老五。

尤老五約莫四十來歲，個子矮小，渾身肌肉飽滿黝黑，兩眼暗含神光，明眼人一看就知道是個厲害的角色。他客氣地稱胡雪巖為'胡先生'。

魏老太太說：'胡先生是'祖師爺'那里來的人，為人俠肝義膽，以后你就稱他為'爺叔'吧。'漕幫是青幫的一個支派，青幫的秘密組織中老前輩翁、錢、潘三祖，都是在杭州拱宸橋成道，所以魏老太太有此一說。尤老五聽了立即改口，稱胡雪巖為'爺叔'。

'爺叔'是漕幫中人對幫外至交的敬稱，這讓胡雪巖有點受寵若驚，盡管他極力推辭，但魏老太太向來說一不二，尤老五更是一口一個'爺叔'地叫著，其余人也便跟著這樣稱呼他了。

尤老五見老夫人看重胡雪巖，同時也知道海運局要買漕幫的囤米，一時難以推托。胡雪巖察覺到尤老五似有為難之處，便開口道：'五哥不必勉強，我們寧可另想辦法，也決不能使兄弟為難。'

尤老五確實有他的顧慮，他說：'松江漕幫會所的確掌控著松江的糧食業(yè)，但漕幫購買糧食的本金，例由入會的會員共籌分攤，只不過尤家出的本金多一點，因此，糧食買賣無論多寡，都要找?guī)椭械?會董'（俗稱'三老四少'）商量。但問題還不在這里，因運河淤塞，漕工失業(yè)、半失業(yè)者眾多，人心浮動，稍有不慎便會引發(fā)內(nèi)訌。偏偏占據(jù)金陵的太平軍派人來找漕幫聯(lián)絡，讓漕幫在松江起事，響應太平軍；并派'間作'多人，在漕工中活動。值此情形之下，漕幫會所行事不能不多加小心，慎之又慎。'

魏老太太對胡雪巖頗有好感，聽尤老五說到'三老四少'，突然想起一件事情，便問胡雪巖是如何與漕幫的'小爺'相識的。胡雪巖向魏老太太和尤老五說起玉佩的來歷及與那位小爺交往的經(jīng)過。魏老太太聽了不禁哈哈大笑，說既然你們結交為朋友，不妨叫出來見見，隨即叫人去傳。胡雪巖也很想和那位'小爺'重敘舊情，沒想到走出來的卻是一位秀發(fā)披肩的姑娘，胡雪巖定睛一看，正是那位'小爺'。魏老太太笑著說：'這是我的干女兒，人稱七姑娘，是幫里的四少之一。你結交了七姑娘，又救了阿巧，也算是與我漕幫有緣。'胡雪巖愣了半晌，才知道當初她是女扮男裝。

七姑娘姿容端莊，光彩照人，見了胡雪巖，不禁兩頰飛霞，泛起異樣神色。她得知胡雪巖有了難處，不由分說馬上為他說情。在漕幫小字輩中，七姑娘的影響力僅次于尤老五。有了一個幫腔的人，胡雪巖又多了幾分勝算。

魏老太太見尤老五還有些猶豫，發(fā)話道：'老五，浙江海運局的王大人還送了一桌海菜席，這桌席是我們松江府送的，王大人特意轉送給我。這難得的榮耀，不可不領情。'人敬我一尺，我敬人一丈'，你先到官船上去替我磕個頭道個謝。'

'不必，不必！這話我說到就是了。'胡雪巖口中客氣著，心里卻十分高興，只要尤老五去吃這頓酒，事情就算成了一半。不過，他得事先與王有齡通通氣，尤老五去了，不好亂擺官架子，否則難免弄巧成拙。于是又接上一句：'而且，今天王大人赴貴縣大老爺?shù)南チ恕?

'那我明天一早再去。'