從詞源上看，“critical”源于希臘詞“kritikos”（辨別，判斷）和“criterion”（標(biāo)準(zhǔn)），因而，“批判性思維”一詞意指一種能夠基于標(biāo)準(zhǔn)來(lái)對(duì)觀點(diǎn)和決策加以評(píng)判的思維能力。

對(duì)批判性思維的關(guān)注始于20世紀(jì)70年代，當(dāng)時(shí)美國(guó)教育學(xué)界基于對(duì)自身教育體制的反思，提出了加強(qiáng)培養(yǎng)學(xué)生思維能力的目標(biāo)，并進(jìn)而將批判性思維作為一個(gè)教育和教學(xué)理念來(lái)加以貫徹。隨后，針對(duì)批判性思維的研究得以加強(qiáng)和深化，并發(fā)展成為教育學(xué)、哲學(xué)和心理學(xué)領(lǐng)域的一個(gè)重要議題。其中，心理學(xué)家主要從問(wèn)題解決策略及其認(rèn)知過(guò)程的角度來(lái)研究批判性思維；哲學(xué)家主要從邏輯思考與論證技能的角度來(lái)探討批判性思維；教育學(xué)家關(guān)注討論批判性思維的培養(yǎng)方法和能力測(cè)評(píng)。由于學(xué)者們采取不同方式界定批判性思維，使得其定義成為一個(gè)具有爭(zhēng)議的理論問(wèn)題。

早期，學(xué)者們主要從“思維技能”的角度來(lái)界定批判性思維。比如美國(guó)學(xué)者R.H.恩尼斯把批判性思維定義為“對(duì)于陳述加以正確評(píng)價(jià)”，他將之進(jìn)一步闡發(fā)為邏輯的、規(guī)范的和語(yǔ)用的三個(gè)維度，并細(xì)化為若干個(gè)層次的指標(biāo)。隨后，學(xué)者們逐漸認(rèn)識(shí)到在思維技能之外，還需要從“思維習(xí)慣、傾向和態(tài)度”的角度來(lái)界定批判性思維。比如美國(guó)學(xué)者R.保羅就提出要用“強(qiáng)意義”的批判性思維來(lái)指稱一種更深入、更全面的理性思維習(xí)慣，它包括理智的謙遜、理智的勇氣、理智的誠(chéng)實(shí)以及對(duì)理性的信任等要求，并體現(xiàn)為開(kāi)放性、分析性、系統(tǒng)性等思維品質(zhì)。

20世紀(jì)90年代時(shí)，由許多知名批判性思維研究者共同參與，通過(guò)德?tīng)柗普{(diào)查方法形成了一個(gè)關(guān)于批判性思維的共識(shí)性看法。他們認(rèn)為，批判性思維應(yīng)包含認(rèn)知技能和思維傾向兩個(gè)方面的要素。其中，批判性思維所對(duì)應(yīng)的核心認(rèn)知技能包括解釋?zhuān)ǚ诸?lèi)、澄清意義、理解重要性）、分析（檢視觀點(diǎn)、辨識(shí)和分析論證）、評(píng)估（評(píng)估主張和評(píng)價(jià)論證）、推論（質(zhì)疑證據(jù)、進(jìn)行推測(cè)、得出結(jié)論）、說(shuō)明（陳述結(jié)果、說(shuō)明過(guò)程的合理性、提出論證）和自我校準(zhǔn)（自我審視、自我改正）。而批判性思維所對(duì)應(yīng)的思維傾向則體現(xiàn)為誠(chéng)實(shí)面對(duì)自己的偏見(jiàn)，相信自己的理性能力，理解他人的不同見(jiàn)解，能夠?qū)徤鞯刈龀?、改變或者懸置自己的判斷，能夠有序地處理?fù)雜問(wèn)題，能夠積極地探求相關(guān)信息等十九個(gè)特征。當(dāng)前與批判性思維研究相關(guān)的重要學(xué)術(shù)組織包括“非形式邏輯與批判性思維協(xié)會(huì)”以及“批判性思維基金會(huì)”，后者定期舉辦批判性思維國(guó)際研討會(huì)。