當(dāng)初，漢武帝之子劉據(jù)的孫子劉病已剛生下幾個月，劉據(jù)一家就因為巫蠱之案被殺，只剩下劉病已一人，也被關(guān)入獄中。負責(zé)審理案件的丙吉認(rèn)為劉據(jù)是無辜的，就找人撫養(yǎng)劉病已，他自己也每天去看望。

漢武帝聽方士說監(jiān)獄中有天子氣，就命令將犯人一律處死。傳令官夜里來傳令，丙吉不讓進，說皇曾孫在這里，任何人都不應(yīng)該無辜被殺，何況是皇曾孫。傳令官直到天亮也不能進去，就回去告訴漢武帝。這時漢武帝也醒悟過來，說，這是天派他來阻止我的。于是下令大赦天下。

有人對丙吉說，對于喂養(yǎng)劉病已，沒有這樣的詔令啊。丙吉就用自己俸祿里的米和肉，按月供給皇曾孫，并用自己的錢雇人撫養(yǎng)他。劉病已患病，幾次病危，丙吉多次督促其治療。最后，丙吉聽說劉病已祖母家人還在，就把劉病已送去撫養(yǎng)。

后來，漢武帝下詔撫養(yǎng)皇曾孫，張賀將其養(yǎng)大，并為其娶許廣漢的女兒為妻。劉病已聰明好學(xué)，也喜歡游俠娛樂，所以對底層社會和管理狀況很清楚。

劉賀被霍光廢黜后，丙吉建議讓劉病已即位，杜延年也推薦劉病已?；艄馀c群臣議定后請示太后，劉病已即位，就是漢宣帝。

霍光有一個女兒，大臣們商議立皇后時，覺得應(yīng)該立霍光的女兒，但沒人開口。這時，漢宣帝下詔，說要找他以前用過的劍，大臣們揣摩漢宣帝的意思，就奏請立許廣漢的女兒做了皇后。

霍光請求把權(quán)力歸還給漢宣帝，漢宣帝不同意，政事仍先通過霍光。這時，霍氏家族在朝中勢力強大，漢宣帝對霍光也十分恭敬。

霍光的夫人一直想讓女兒成為皇后，密謀毒死了許皇后?；艄庵篮?，沒敢聲張，卻又急忙把女兒送入皇宮。不久，被立為皇后。

霍光去世后，漢宣帝給予了厚葬，并封霍去病的孫子霍山為侯。有人勸漢宣帝適當(dāng)限制霍氏的勢力。

漢宣帝開始親自主持朝政，很是勤奮，使政事順達，群臣用力。對高級官員的任命，漢宣帝都當(dāng)面詢問，然后看其政績，凡有政績不理想的，都要追溯其原因。漢宣帝認(rèn)為，各地的太守，是管理的關(guān)鍵，如果經(jīng)常換人，百姓心里就不穩(wěn)，如果在任長久，百姓才能安心聽命。所以，對這一級別有政績的人獎賞優(yōu)厚。漢朝的好官，從這時開始逐漸增多，史稱為漢朝的中興時期。

一次，漢宣帝下詔表揚膠東國丞相王成的政績，但不久王成就因病去世。后來，漢宣帝詢問大家對政令的看法，有人說，王成的政績是假的，您表揚他之后，很多官吏也開始效仿他了。

有人建議放寬漢武帝過嚴(yán)的刑罰，修改不明晰的律條，漢宣帝同意了。此后每到審判之時，漢宣帝常常親自參與審判，人們感到比以前公平了。

漢宣帝還下令，凡有隱瞞長輩和丈夫的罪行的，不予治罪。

漢宣帝立了太子，霍光的夫人霍顯聽說后氣得吐血，不吃飯，說：“那是皇上在民間時候的孩子，怎么能做太子？難道以后霍皇后生的兒子只能做諸侯王嗎？”就教唆皇后給太子下毒，皇后幾次把太子叫來，給他吃的，但太子的保姆和奶媽總是先去嘗，皇后的毒藥無法使用。

霍光夫人和霍禹、霍山都驕侈無度，霍云幾次不上朝，出去游玩，卻讓奴仆替他上朝，沒人敢言?；艏业呐秃陀反蠓蛭合嗟呐蜎_突，霍家奴仆竟闖入御史府，魏相磕頭道歉，霍家奴仆方才離開?；艄夥蛉寺犝f以后，心里開始覺得惴惴不安。

漢宣帝也聽說了霍光夫人毒死許皇后的傳言，于是開始逐漸削弱霍氏的權(quán)力。

霍氏一家因此常在一起嘆息哭泣?；羯秸f，以前大將軍的決定很多都被改了，皇上聽信儒生的話，這些儒生紛紛上書投訴我家，都被我扣留了，于是他們直接上書，不通過我，我又聽說民間傳說毒死許皇后的事，有這事嗎？霍光夫人情急之下，只好告訴了這幾人。幾人大驚：“怎么不早告訴我們？這可是殺頭之罪?。　庇谑蔷烷_始密謀造反。

有人建議霍家廢黜漢宣帝，后來這人被告發(fā)逮捕。漢宣帝下令不再繼續(xù)追究。霍山等人更加驚慌，認(rèn)為計劃已經(jīng)敗露，早晚會被追究，不如先發(fā)制人。

不久，霍家的計劃被發(fā)覺，霍氏一家被誅殺。霍皇后被廢黜，后來自殺。

之前，徐福曾經(jīng)三次上書，說漢宣帝應(yīng)該限制霍家，否則霍家會毀滅。漢宣帝不予理睬。霍家被誅殺之后，告發(fā)霍家的人都得到了獎賞。有人因此用“曲突徙薪”的故事勸說漢宣帝，不應(yīng)該只獎賞救火的人，也應(yīng)當(dāng)獎賞預(yù)警的人。漢宣帝于是也獎賞了徐福。

漢宣帝剛即位時，十分畏懼霍光，感覺如芒刺在背。后來身邊換了張安世，漢宣帝才開始放松下來。民間因此傳說，霍家的災(zāi)禍，從那時就萌發(fā)了。

京兆尹趙廣漢深得手下信服，對下面的情況明察秋毫。曾經(jīng)有人密謀搶劫，正在商討之時就被擒獲。京城管理做得很好，官吏和百姓都贊不絕口，都說他是漢朝成立以來最好的京兆尹。

趙廣漢喜歡用做事果斷的年輕人，但也因此鑄成后患。趙廣漢因為自己的私怨殺了人，漢宣帝讓丞相魏相審查此事。趙廣漢此前懷疑魏相的夫人殺死婢女，此時就想用這事挾制魏相，并帶人闖入丞相府，讓魏相的夫人跪下受審。魏相上書申述，最后查明情況并不像趙廣漢猜測的那樣。漢宣帝不喜歡趙廣漢的做事方式，將其關(guān)押起來。官吏和百姓幾萬人來到皇宮前哭泣，請求饒恕趙廣漢，但趙廣漢最后仍被殺死。百姓紛紛追思歌頌趙廣漢。

漢宣帝稱，為避免自己的名字成為忌諱字，自己改名為劉詢。

丙吉為人厚道，自己當(dāng)初救助漢宣帝的事，從未提過。這時，一個當(dāng)初參與撫育漢宣帝的人前來邀功，漢宣帝才從中知道丙吉對自己的救命之恩，由此深深贊賞丙吉。并對當(dāng)初自己的相識和救助過自己的人加以封賞。

漢宣帝對被廢黜的昌邑王劉賀不放心，密詔張敞。張敞向漢宣帝匯報說，劉賀各方面都不太正常，本性不佳，不知仁義。漢宣帝才放了心。不久封劉賀為海昏侯。

黃霸善于通過體察細節(jié)而獲得真相，下屬和百姓都不知道他是如何得知的，視其如神明一般，邪盜之人紛紛逃離他的管轄范圍，他的政績排在天下第一。

后來，黃霸任丞相，表現(xiàn)不如在基層的時候。但從漢朝建立以來，在管理百姓方面，黃霸是排在首位的。

漢宣帝迷信方術(shù)，經(jīng)人勸諫后改正了。漢宣帝又比較鋪張，卻不聽勸諫。

羌人襲擾邊境。將軍趙充國已經(jīng)七十多歲了，漢宣帝覺得他老了，就讓丙吉去問他誰可以帶兵出征，趙充國說：“誰也比不上我！”于是漢宣帝派趙充國帶兵出征。

趙充國力排眾議，巧妙利用羌人的心理，并不急于出戰(zhàn)，而是讓其內(nèi)部自行瓦解，最后沒經(jīng)過戰(zhàn)斗就平定了羌地。

在這個過程中，漢宣帝猶猶豫豫，幾次督促趙充國出兵，趙充國都詳細地回書闡述自己的想法，漢宣帝每次都把趙充國的書信給大臣們討論，開始同意趙充國的只有十分之三，最后慢慢增加到十分之八。漢宣帝問那些人為什么改變了觀點，那些人承認(rèn)自己原來的想法錯了。最后漢宣帝同意了趙充國的意見。

蓋寬饒嚴(yán)厲地批評漢宣帝過于注重刑法，漢宣帝將其收監(jiān)，蓋寬饒自殺而死，大家都為之惋惜。

漢宣帝考慮到底層官吏收入少，難保清廉，下詔增加其俸祿。

此時匈奴已經(jīng)衰敗，有人建議乘機攻滅匈奴。蕭望之認(rèn)為應(yīng)該以仁義為重，漢宣帝同意了他的意見。后來匈奴向漢朝稱臣。

有人彈劾張敞，漢宣帝愛惜張敞的才能，把彈劾案壓下了。但張敞的一個下屬卻說，張敞也就還能當(dāng)五天京兆尹了。張敞聽說以后，就將這個下屬抓起來審問，最后定為死罪。臨刑前，張敞派人問這個下屬：“這個五天的京兆尹怎么樣??？”后來這個下屬的家屬為其申述，張敞被貶為平民，張敞因此逃走。后來盜賊又開始猖獗，漢宣帝又想起張敞，就派人去找張敞，把張敞一家嚇得直哭，只有張敞笑著說，如果是來抓我，應(yīng)該是官員前來，現(xiàn)在來的是使者，是要重新起用我啊。張敞于是上書承認(rèn)了自己的過錯。張敞重新上任后，盜賊就不敢再出來了。

太子性格溫柔仁慈，喜歡儒家理論，看到漢宣帝重用刑法，就勸漢宣帝。漢宣帝說，漢朝有自己的做法，兼有王道和霸道之術(shù)，儒家過度崇尚古法，是不堪任用的。漢宣帝因此嘆息說，太子這樣，會引來禍亂啊。

漢宣帝在麒麟閣立功臣榜，有張安世，韓增、趙充國、魏相、丙吉、杜延年、劉德、梁丘賀、蕭望之、蘇武。而霍光的名字沒有寫出，只是寫著“大司馬、大將軍、博陸侯，姓霍氏”。

漢宣帝去世后，太子即位，就是漢元帝。