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任伯年是海派著名畫家，與任熊、任薰、任預并稱為“海上四任”，將這四位畫家放在一起并稱，其中一個重要原因是他們同為浙江蕭山人。海派是晚清時期在上海形成的一個獨特畫派。關于“海派”一詞的來由，王伯敏在《關于“海派”的評價》一文中特意講到了這個問題，該文收錄于浙江省中國人物畫研究會和杭州市蕭山區(qū)文聯(lián)合編的《任伯年研究文集》中。該文應當是以王伯敏先生的講話稿整理而成。王伯敏說他在1965年從上虞鄉(xiāng)下回到杭州，見到了姜丹書老先生。當時，姜丹書問王伯敏是否知道“海派”一詞最先出自誰口，王稱未曾留意這件事，于是姜丹書告訴他，是蘇州楊逸首先點明，而提出“海派”二字者乃是沙馥。 
任伯年《風塵三俠圖》1867年作 紙本 蘇州博物館藏 大概在光緒末年，沙馥74歲時說了這樣一段話：“從前冬心、板橋在揚州，人家叫他們‘揚州八怪’，其實，人倒怪不了多少，這支筆倒有幾分怪，這一怪，怪出個揚州派來?，F(xiàn)在，上海大城市，洋場里，什么稀奇古怪都有，不過洋兮兮，都以洋字吃香，這不大像話。上幾年去世的幾個小老頭，浙江人，都姓任，阜長、伯年，還有渭長和他的兒子立凡，立凡談不上，那個任伯年很不錯，如果他們都在世，可以在洋場賽一賽。他們不是洋場派，是我們上海的‘海派’。如果你到高邕家里去，可以聽聽高邕府上各路客人的各種意見。”如此看來，“海派”一詞的來由，是比照著“揚州八怪”而起的。而后，姜丹書對于“海派”的定義，給出了如下界定：“就這樣，‘海派’這個詞兒經(jīng)沙老前輩這么一提，一傳十，十傳百，幾年傳了下來，在畫壇約定俗成了?，F(xiàn)在三任和吳昌碩就成了海派畫家?？删汀Ｅ伞郑皇欠褐冈谏虾Ｙu畫為生的畫家，它有個特定含義，即指當時在上海，能立新創(chuàng)格，有本領吃飯的中國畫家。當時的上海畫家，人數(shù)不少，有吃‘硬飯’的，有吃‘爛飯’的，有吃‘閑飯’的，有吃‘熱飯’的，像任伯年、吳昌碩是吃‘硬飯’的，即靠自己過硬的本領吃飯?！?/span>“海上四任”都是蕭山人，他們爆得大名卻是在上海，他們最初的并稱也不叫“海上畫派”，方若在《海上畫語》中稱：“任渭長（任熊）、任竹君（任淇）、任阜長（任薰）、任伯年（任頤）可稱‘越中四任’，皆老蓮派。伯年晚年參以華新羅法，變易老蓮面目，而入化境，于‘四任’中又別樹一幟?！?/span>
任伯年《觀音送子圖》1883年作 絹本 天津市藝術博物館藏 海上四任原本被稱“越中四任”，因為他們都是蕭山同鄉(xiāng)。不過這“四任”的組成卻有變化，早期“四任”中的第二位不是任預而是任淇，之后的“四任”中卻沒有了任淇。但無論怎樣排列，任頤都在其中。對任伯年的藝術成就最為推崇者，乃是現(xiàn)代大畫家徐悲鴻。徐寫過一篇《任伯年評傳》，此傳開篇就講到了任伯年的師承：任伯年名頤，浙江蕭山人，后輒署名“山陰任伯年”，實其祖籍也。其父能畫像，從山陰遷蕭山，業(yè)米商。伯年生于洪楊革命之前（1839），少隨其父居蕭山習畫，迨父卒（伯年約十五六歲）即轉徙上海。任伯年的父親也會畫畫，擅長畫人物像，但他不是專業(yè)畫師，家里主業(yè)是經(jīng)營糧食生意。任伯年從小跟著父親學習繪畫，十五、六歲時父親去世了，任伯年就來到了上海。關于任伯年父親的情況，伯年的兒子任堇叔在其祖父的畫像上寫過這樣一段話：“先王父諱鶴聲，號淞云。讀書不茍仕宦，設臨街肆，且讀且賈。善畫，尤善寫真術；恥以術炫，故鮮知者。垂老，值歲歉，乃以術授先處士。先處士復以己意廣之，勾勒取神，不假煊染。今日論者，僉謂曾波臣后第一手，不知實出庭訓也?！?/span>
任伯年《何以誠肖像》1877年作 紙本 中央美術學院藏 任伯年的父親名叫任鶴聲，鶴聲雖然喜歡讀書，卻不以功名為念，在臨街開有商鋪，邊做生意邊讀書，同時也喜歡繪畫，最擅長的是畫人物像。但是鶴聲十分低調(diào)，對自己的這個特長不愿提及，在當時幾乎沒有人知道。任鶴聲到了晚年，正趕上當?shù)佤[饑荒，為了讓兒子學門手藝，就把畫人像的本領傳授給了任伯年。而任伯年在這方面很有天賦，一邊認認真真地跟隨父親學習，一邊勤于琢磨和領悟，因此有了很大長進。他畫人像的水準，被后世評價為明代曾鯨后第一人。然而很少有人知道，他的這個本領是從父親那里學來的。任鶴聲既然有這么高超的繪畫才能，為什么不做個畫家，而非得選擇做商人呢？這可能與當時人們對畫像的理解有關，很長一段時間以來，人們都認為畫像會攝人魂魄，尤其是為死去的人畫像是一件不吉利的事，會損及畫家自己的陽氣，以導致畫家無后或者折壽。然而到了饑慌年代，生存才是第一要義，這時候的任鶴聲大概也顧不上是否折壽，于是將這門手藝教給了兒子。初來上海的任伯年為了謀生，曾在街頭賣畫，然而因為沒有名氣，畫作很難賣出去，于是他就在自己的畫上署上了任熊的名字，沒想到，居然被任熊撞個正著。對于這段故事，徐悲鴻在《任伯年評傳》中寫得十分具體：是時任渭長有大名于南中，伯年以謀食之故，自畫折扇多面，偽書渭長款，置于街頭地上售之，而自守于旁。渭長適偶行遇之，細審冒己名之畫實佳，心竊異之，猝然問曰：“此扇是誰所畫？”伯年答曰：“是我爺叔?！庇謫栐唬骸叭挝奸L是汝何人？”答曰：“是我爺叔。”又追問曰：“你認識他否？”伯年心知不妙，忸怩答曰：“你要買就買去，不要買即算了，何必尋根究底！”渭長夷然曰：“我要問此扇究竟是誰畫?！辈暝唬骸皟山清X哪里買得到真的任渭長畫扇？”渭長乃曰：“你究竟認識任渭長否？”伯年愕然無語。渭長乃曰：“我就是任渭長?！辈晷呃o地自容，默然良久，不作一聲。渭長曰：“不要緊，但我必欲知這些究誰所畫？”伯年局促答理曰：“是我自己畫的，聊資糊口而已。”渭長因問：“童何姓？”答曰：“姓任。習聞當年，父親長談渭長之畫，且是伯叔輩。及來滬，又知先生大名，故畫扇偽托先生之名，賺錢度日?！蔽奸L問：“汝父何在？”答曰：“已故?！眴枺骸叭暾嫦矚g作畫否？”伯年首肯。渭長曰：“讓汝隨我們習畫如何？”伯年大喜，謂：“窮奈何！”渭長乃令其赴蘇州，從其弟阜長居，且遂習畫。
任伯年《牡丹鵓鴿圖》天津人民美術出版社藏 任伯年冒充任熊鬻畫，卻被任熊撞個正著，按理這是一件尷尬事，但接下來情節(jié)有了翻轉。渭長細看了伯年的畫，又問明了情況，覺得這位年輕人是可塑之材，于是把任伯年介紹到自己的表弟任薰那里。當時任薰在蘇州，任伯年來到蘇州跟著任薰學習繪畫，從而打下了扎實的繪畫功底。如此詳細的對話，徐悲鴻是怎么知道的呢？徐在《評傳》中稱：“此節(jié)乃二十年前王一亭翁為余言者?！蓖跻煌つ耸峭跽?，原來這段故事是王震告訴徐悲鴻的，接著徐悲鴻又寫：“一亭翁自言：早歲習商，居近一裱畫肆，因得常見伯年面而愛之，輒仿其作。一日為伯年所見而喜，蒙其獎譽，遂自述私淑之誠，伯年納為弟子焉?！?/span>王震告訴徐悲鴻自己早年學習做生意，居住之地的隔壁有一家裱畫鋪，在那里時常可以看到任伯年的畫作，因為喜愛這種畫風，私下里常常臨摹。某天，他的臨摹作品被任伯年看到了，伯年不但沒有生氣，反而夸獎他畫得不錯，王震趕緊毛遂自薦，想拜伯年為師，伯年見他說得誠懇，就正式收他為弟子。
任伯年《雜畫屏之三：攜琴訪友》1883年作 絹本 南京博物院藏王震的這段經(jīng)歷，幾乎是任伯年早期經(jīng)歷的翻版?？赡苷沁@個原因，任伯年才收其為弟子，可能也是同樣的原因，任伯年才把自己早年的經(jīng)歷，詳細地告訴了王震。任伯年跟著任薰學習了幾年繪畫，而后又返回了上海，但因為那個時段還沒有名氣，他的畫作仍然難以銷售。在這個階段，他遇到了一位關鍵人物。徐悲鴻在《評傳》中寫道：任氏畫，皆宗老蓮，獨渭長之子立凡學文人畫，不肖其父、其叔，浮滑庸俗。其于伯年造詣，不啻天淵。伯年學成，仍之滬，名初不著。有人勸其納貲拜當時負聲望之老畫家張子祥（熊）。張故寫花鳥，以人品高潔為人所重。見伯年畫大奇之，乃廣為延譽。不久，伯年名大噪。按照徐悲鴻的說法，任伯年能夠在上海打開局面，乃是跟當時的著名畫家張熊有很大關系。正是因為張熊的大力舉薦，才使得上海人漸漸知道到了任伯年的名聲。然而李仲芳認為，能夠使任伯年在上海曝得大名者乃是胡公壽，他在《任伯年評傳》中寫道：“胡公壽對任伯年極為器重。當時上海古香室箋扇店的老板、畫家胡鐵梅是胡公壽的好朋友，胡公壽便讓任伯年在古香室箋扇店安頓下來，在上海灘成就大名以后，繪畫訂單讓任伯年應接不暇。但是，為了感謝古香室當初的知遇之恩，他幾乎在每年的十二月，都會靜靜地在古香室留月山房住下來，為主人作畫一段時間。胡公壽還極力向當時的錢業(yè)公會等團體推薦任伯年，錢業(yè)公會常舉辦書畫家的雅集，胡公壽便帶著任伯年一起參加?！?/span>為什么胡公壽的推舉就那么有作用呢？李仲芳給出了如下解釋：“海上畫派的畫家，大多來自上海周邊的城市，以蘇州、嘉興及蕭山為最多。楊逸的《海上墨林》紀錄這批畫家最為齊全，他在書中把這群畫家分為邑人、寓賢、方外、閨彥四卷，其中絕大多數(shù)都是外鄉(xiāng)人，即所謂的‘寓賢’。而胡公壽則是華亭人，在海派畫家中屬于難得的‘邑人’。當?shù)厝说纳矸菁由纤囆g造詣又非同一般，胡公壽在海派畫家中是一言九鼎的人物?！?/span>
任伯年《秋林覓句圖》1883年作 紙本 中央美術學院藏 原來胡公壽是上海本地人，而其他的海派畫家基本上都是外地人。以今人調(diào)侃上海人的話來說：上海本地人把上海之外的人通通稱為鄉(xiāng)下人?？梢姾珘墼诤Ｅ芍杏兄蔚壬矸萆系淖鹳F。正是在他的推舉下，任伯年的繪畫水準漸為人知。而任伯年對胡公壽的提攜也很感激，胡公壽的堂號為“寄鶴軒”，任伯年就將自己的堂號起名為“倚鶴軒”，以此來感謝胡公壽對自己的知遇之恩。徐悲鴻在《評傳》中講到了多幅自己看到的任伯年畫作精品，而后給出了這樣的褒獎：此等珠圓玉潤之作，畫家畢生能得一幅已可不朽，矧其產(chǎn)量豐美妙麗至于此哉！此則元四家、明之文沈唐所望塵莫及也！吾故定之為仇十洲以后中國畫家第一人，殆非過言也。徐悲鴻稱他所見到的幾幅任伯年精品，水平超過了許多元、明大家，認為任伯年的繪畫水平乃是仇英之后第一人。這樣的夸贊，或者應當加個定語，那就是明代以來人物畫中最有成就者乃是任伯年，因為任伯年的繪畫最受后世肯定者，恰恰就是他的人物畫。而徐悲鴻在《評傳》中也說到了這一點：“學畫必須從人物入手，且必須能畫人像，方見工力，及火候純青，則能揮寫自如，游行自在。比之行走，慣經(jīng)登山則走平地時便覺分外優(yōu)游，行所無事。故舉古今真能作寫意畫者，必推伯年為極致。”徐悲鴻有著專業(yè)的繪畫功底，認為人物畫能夠畫得好，再去畫其他的畫，就會變得游刃有余，他評價任伯年的寫意人物已經(jīng)畫到了極致。2000年秋，任伯年的家鄉(xiāng)蕭山舉辦了紀念任伯年誕辰160周年紀念會。范景中先生在會上講到：“我認為任伯年的出現(xiàn)是個奇跡，有時我在跟朋友聊天時說，中國人物畫的歷史，從顧愷之看下來越看越覺得不光彩，可是任伯年的出現(xiàn)確實是非常了不起的?！倍榛萱?zhèn)在《任伯年意筆人物畫的歷史地位與藝術特色》一文中亦稱：“任伯年是古典意筆人物畫的最后一位大師，他那鮮明的藝術特色，使他在中國畫史上擁有獨特的地位?！?/span>
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