一個(gè)伴隨土星13年的探測(cè)器，人類第一個(gè)登陸土星衛(wèi)星的探測(cè)器，它就是卡西尼惠更斯號(hào)。

卡西尼惠更斯是一個(gè)復(fù)雜的探測(cè)器，也是太陽(yáng)系中發(fā)射到土星的最大航天器之一。作為美國(guó)航天局、歐空局和意大利航天局聯(lián)合任務(wù)的一部分，對(duì)這顆擁有星環(huán)的土星的研究已經(jīng)持續(xù)了四年多，這是一艘飛往土星的無(wú)人飛船。

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勘探任務(wù)的總費(fèi)用為32.6億美元?？ㄎ髂犭m然是第四個(gè)前往土星的太空探測(cè)器，但它是第一個(gè)研究土星及其周?chē)S多衛(wèi)星的繞行探測(cè)器。1997年10月15日，卡西尼·惠更斯號(hào)發(fā)射升空，其科學(xué)目標(biāo)包括探索土星環(huán)和磁層的三維結(jié)構(gòu)和動(dòng)態(tài)性能；確定土衛(wèi)六的表面組成和地理歷史；基于土星云的觀測(cè)研究土星大氣的動(dòng)態(tài)表現(xiàn)；研究土衛(wèi)六云層和陰霾隨時(shí)間的變化；理解土衛(wèi)八表面的黑暗物質(zhì)的本質(zhì)和起源。

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然而，卡西尼惠更斯號(hào)發(fā)射后并沒(méi)有直接去土星。相反，它采用迂回路線，利用引力彈弓效應(yīng)飛到土星35億多公里。這樣，飛行不會(huì)更費(fèi)時(shí)，而且節(jié)省了大量燃料。在太空飛行中，探測(cè)器經(jīng)過(guò)金星兩次，地球一次，木星一次。

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七年后，在2004年7月，卡西尼·惠更斯成功進(jìn)入土星軌道，然后在2004年12月，惠更斯成功脫離卡西尼，獨(dú)自前往土衛(wèi)六，并于2005年1月登陸土衛(wèi)六。土衛(wèi)六是第二大衛(wèi)星，覆蓋著厚厚的氮大氣，富含甲烷?？茖W(xué)家認(rèn)為它類似于地球年輕時(shí)的大氣。探測(cè)器還進(jìn)行了一些其他的觀察，例如觀察橢圓形的大氣云和風(fēng)帶，它們彼此向相反的方向移動(dòng)。期間木星環(huán)中發(fā)現(xiàn)的不規(guī)則物體是由微小隕石對(duì)其衛(wèi)星木衛(wèi)三和木衛(wèi)三的撞擊而噴射出來(lái)的。2004年，發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)三十二、土衛(wèi)三十三和土衛(wèi)三十四。從那以后，卡西尼號(hào)還發(fā)現(xiàn)了七顆土星衛(wèi)星，觀察發(fā)現(xiàn)土星的軌道周期比預(yù)期的長(zhǎng)6分鐘。

在環(huán)繞土星運(yùn)行的13年間，卡西尼號(hào)的多次重大發(fā)現(xiàn)使人類得以空前深入地了解這顆行星及其衛(wèi)星。