湘軍攻占了半壁山、田家鎮(zhèn)之后，太平軍水師主力幾乎消耗殆盡，湘軍在水師前鋒彭玉麟率領下于1854年12月8日進軍至九江江面。而西征的太平軍自從湘潭之戰(zhàn)大敗后，繼而又棄岳州，失武漢，節(jié)節(jié)退敗，直至退回至九江、湖口，形勢對于太平軍來說，十分之不利。

此時，太平軍的主力大部分仍然集中在長江的北岸，清軍如果憑借魁玉、桂明的部隊是無法戰(zhàn)勝太平軍的，這一點，湘軍曾國藩也十分明白，于是命令南路之塔齊布、羅澤南所部湘軍，于12月9日開始橫渡長江。曾國藩亦于10日抵達田家鎮(zhèn)，并親自指揮北岸湘軍的作戰(zhàn)。同日，太平軍冬官正丞相羅大綱也由江西饒州率領太平軍近萬人渡江至九江對岸之小池口，支援秦日綱等部，擺開陣架，進行抵抗清軍的進攻。

12月20日至31日，太平軍先后與清軍交戰(zhàn)于鄂東雙城驛、黃梅、濯港、孔壟驛，但接連都失利，只得退入到安徽境內。由于清軍的不斷進攻，太平軍被迫縮短了戰(zhàn)線，但此時的太平軍卻能更好地集中了兵力，更有利于指揮作戰(zhàn)，從一定程度上消除了以往戰(zhàn)線過長、兵力分散的弱點。

1855年1月2日，羅大綱率部渡過了長江，退守到湖口。此時，翼王石達開率領部屬胡以晃也從安慶趕來到湖口。湘軍曾國藩則由田家鎮(zhèn)開進九江城外，此時，雙方的主帥同時出現在江西北部最前線，戰(zhàn)事開始由江北轉移到了江南，大戰(zhàn)一觸即發(fā)。

在古城九江，此時的石達開等人，有鑒于湘軍的正盛氣勢，加上湘軍水師也占有優(yōu)勢，便決定扼守戰(zhàn)略要點，伺機打擊清軍，并部署好如下方案：

一、石達開部主力坐鎮(zhèn)湖口，親自領軍守東岸縣城。

二、林啟容部仍率部鎮(zhèn)守九江。

三、羅大綱部率部守湖口西岸梅家洲。

為了集中力量進攻九江，湘軍加緊了從江北向南岸轉移的兵力。1月6日，塔齊布部從上游琵琶亭渡江，7日移駐陣兵到九江南門外。8日，新任湖北按察使胡林翼也率領黔勇2000人趕到，分扎在要隘處。 8日夜，太平軍用小船100多只，分十多處縱火下放，炮船緊跟小船之后，在兩岸，太平軍出動千余人施放火箭火球，對湘軍水師進行火攻。

1月9日，羅澤南部從下游白水港渡江。與此同時，曾國藩又調集副將王國才所部3000余人作為預備隊。這樣一來，圍攻九江的清軍總兵力達到了15000人。

九江北面是長江，東北有老鸛塘、白水港，西南有甘棠湖，西有龍開河，湖汊縱橫，東南面多山，地勢非常之險要，易守難攻。太平軍守將林啟容率領將士在四周嚴密設防，城東南更是堅固無比。

當然，九江城如此之堅固，主要還是托了九江知府吳可的福，當初九江在吳可手中時，太平軍大股人馬都不得寸進，小股人手進來了也是白白送死，所以九江防御體系一直是非常之完善。可結果就是等吳可部撤離九江這兩天，九江便全部陷入了太平軍之手，當初設置在周圍各縣的防御工事全都完好無損的落入到太平軍的手中。

結果，湘軍在攻打九江時，吃了不少的苦頭，暗地里那些湘軍沒少罵吳可是混蛋和蠢貨，竟然給太平軍留下了這么一個完好的防御體系。

湘軍雖然節(jié)節(jié)勝利，但由于擄獲甚多，"飽則思揚"，又因屢屢得勝，驕傲輕敵，且長驅直進，離后方供應基地越來越遠，運輸線補給也顯得日益困難。1月14日，塔齊布、胡林翼率部開始進攻九江西門，但三次戰(zhàn)斗下來都大敗，湘軍死傷者甚眾，從這一刻開始，湘軍才真切的感受到一番啥叫易守難攻的立體式防守構造工事體系。

1月18日，不甘心失敗的湘軍又開始發(fā)起了全面的進攻，塔齊布部攻西門，胡林翼部攻南門，羅澤南部攻東門，王國才率兵700人，由長江水路登岸攻九華門。太平軍依靠嚴密的城防體系沉著地應戰(zhàn)，待塔齊布部進抵城西時，“眾炮齊放，子若飛蝗”，湘軍人馬冒死進攻，并沒有因為太平軍的立體防御部署而稍有怯弱，“奈地險而路曲，難以仰攻”，但自始至終湘軍都不能攻克城門。進攻其它各城門的湘軍，也"因城上槍炮木石交施，屢次搶登，不能得手"。

至此，湘軍硬攻防御體系嚴密的九江，終于使得曾國藩摔了一個大跟頭，九江之戰(zhàn)失利，使得曾國藩輕取九江的計劃宣告破產。

曾國藩攻九江不下，改取"舍堅而攻瑕"的方針，留塔齊布等部繼續(xù)圍攻九江，派胡林翼和羅澤南等率部進駐梅家洲的南八里之盔山，企圖先取梅家洲，占領九江外圍之要點。

太平軍不甘示弱，守將羅大綱在這里"立木城二座，高與城等，炮眼三層，周圍密排，營外木樁、竹簽廣布十余丈，較之武昌、田家鎮(zhèn)更為之嚴密，掘壕數重，內安地雷，上用大木，橫斜搭架，釘鐵蒺藜其上。"

1855年1月23日，清軍分路向梅家洲發(fā)起進攻。太平軍憑借工事，與湘軍奮勇搏擊，太平軍斃湘軍數百人，大戰(zhàn)一個時辰就擊退了湘軍的進攻。

石達開等堅守要點以疲憊敵人，并利用有利地形，抓住有利時機，機智果斷地分割湘軍水師，進而立即主動出擊，1855年2月11日，太平天國翼王石達開在九江大敗曾國藩湘軍水師，又取得了重創(chuàng)湘軍水師的重大勝利，使整個西征戰(zhàn)場的形勢為之一變。為太平軍2月23日第四次攻克漢陽、4月3日第三次攻克武昌創(chuàng)造了有利的條件。