父親任聲鶴是民間畫像師，大伯任熊，二伯任熏，已是名聲顯赫的畫家。少時受家庭的熏染，已能繪畫。

任伯年的繪畫發(fā)軔于民間藝術(shù)，他重視繼承傳統(tǒng)，融匯諸家之長，吸收了西畫的速寫、設(shè)色諸法，形成自己豐姿多采、新穎生動的獨特畫風。

任伯年幼得父教，后隨任熊、任熏學畫。擅畫人物、山水、花鳥，尤工肖像。任頤早年的花鳥畫繼承了任熊、任薰的雙鉤填彩和陳洪綬的勁拔筆法。

40歲以后的作品，博采眾長，吸收了華喦的秀逸疏宕，王武的精工妍麗，八大山人的高簡生動，陳淳的淡墨欹毫，惲壽平的沒骨設(shè)色，“揚州八怪”的平易近人的水墨寫意以及西洋的水彩畫法和焦點透視而卓然成家。

任伯年的花鳥畫尤富于巧趣和創(chuàng)造，筆墨趨于簡逸放縱，設(shè)色明凈淡雅，形成兼工帶寫，明快溫馨的格調(diào)。這種畫法，開辟了花鳥畫的新天地，對近、現(xiàn)代畫壇產(chǎn)生了很大影響。

筆墨趨于簡逸放縱，設(shè)色明凈淡雅，形成兼工帶寫，明快溫馨的格調(diào)，這種畫法，開辟了花鳥畫的新天地，對近、現(xiàn)代產(chǎn)生了巨大的影響。王雪濤先生說：“任伯年用色非常講究，尤其是用粉，近百年來沒有一個及得過他。”

他能將極為平常的場景用最富有效的手法巧妙地表現(xiàn)出來，頓覺詩意盎然。

他能準確地捕捉形象，物象也勾畫得自然工麗，畫面結(jié)體構(gòu)成的動靜、高下、掩映、疏密，敷色的沒骨韻致和老辣筆意，均表現(xiàn)得十分完美。

同時，他善于從文人繪畫傳統(tǒng)和民間藝術(shù)中吸取精華，特別是將中國吉祥物融入中國花鳥畫中，使寫實的花鳥畫憑添了吉祥寓意。