距今考古學(xué)家把遺址年代， 區(qū)分為“相對年代”和“絕對年代”。相對年代是指相互比較性的早晚，比方說地層中，上層出土的器物就比下層出土的晚；青銅器的年代一定比鐵器晚。而絕對年代是以科學(xué)方法、科學(xué)儀器鑒定的實(shí)際年代，像仰韶文化經(jīng)碳十四測定距今約六千年；商化建國于公元前十六世紀(jì)，這些年代都有確切的數(shù)字，所以稱為絕對年代。
距今年代測定的方法很多，相對年代可用層位、器物類型；絕對年代可用前面提及的碳14法、或鉀一氬法、古地磁法、熱釋光法、鈾一鉛法，不勝枚舉。其中的碳14法可靠性很高、相當(dāng)適用于考古學(xué)，以下就扼要介紹此方法：
碳14是普通碳（碳12）的同位素，而且具有放射性，所以會衰變，有固定的半衰期。碳14是由于宇宙的中子接擊大氣中的氮14產(chǎn)生的，氮14的原子里有個7質(zhì)子，7個中子，被接擊后少了一個質(zhì)子卻增加一個中子，變成具有6個質(zhì)子和8個中子的碳14，碳12只有6個質(zhì)子、6個中子，所以性質(zhì)穩(wěn)定，不會衰變。碳14和碳12都能氧化為二氧化碳，擴(kuò)散于大氣14中，而二氧化碳是植物光合作用所必需，動物又吃植物，所以碳存在于整個生物界。生物體中的碳14一方面由于放射性衰變而減少，但又立即不斷從大氣中吸取新的碳14。因此能始終保持平衡。當(dāng)生物死亡時(shí)，立即停止與大氣的碳交換，該生物體的碳14就因衰變而規(guī)律的減少，大約每隔5730年碳14含量便減少一半（碳14的半衰期）。因此只要統(tǒng)計(jì)生物體中碳14衰變的量，便可推算其死亡的年代。例如某一生物體出土化石，經(jīng)測定含碳量為M克（或碳-12的質(zhì)量），按自然界碳的各種同位素含量的相對比值可計(jì)算出，生物體活著時(shí)，體內(nèi)碳-14的質(zhì)量應(yīng)為 m克。但實(shí)際測得體內(nèi)碳-14的質(zhì)量內(nèi)只有m克的八分之一，根據(jù)半衰期可知生物死亡已有了3個5730年了，即已死亡了一萬七千二百九十年了。美國放射化學(xué)家W．F．利比因發(fā)明了放射性測年代的方法，為考古學(xué)做出了杰出貢獻(xiàn)而榮獲1960年諾貝爾化學(xué)獎。
距今可作為碳14定年的標(biāo)本種類很多，如木炭、骨骼、貝殼、谷類等含碳14的有機(jī)物。碳14法測出的年代還需要用一種“年輪校正法”來校正，此法說起來頗為復(fù)雜，就此略過。即使經(jīng)過校正，碳14法仍會存在一些誤差，不同生物體內(nèi)碳14的含量比率并不完全相同。所以通常會在年代數(shù)字之后加上若干年，例如一級古跡臺北圓山遺址測得的一個年代便寫成3280±80BP就是在距今3280年＋80年到3280年－80年之間。
距今碳14定年法年目前在考古上應(yīng)用最廣，尤其用于史前文化以及歷史時(shí)代早期的斷代上。不過由于碳-14含量極低，而且半衰期很長，所以用碳-14只能準(zhǔn)確測出5-6萬年以內(nèi)的出土文物，對于年代更久遠(yuǎn)的出土文物，如生活在五十萬年以前的周口店北京猿人，利用碳-14測年法是無法測定出來的。