盡管編劇是個古老的行當，但進入電影這門藝術(shù)的時間則比較晚。早期的無聲短片中著重向觀眾展示的是簡單的視覺奇觀，因此缺少編劇的位置。隨著電影長度逐漸增加到4、5卷膠片時，對編劇的需求才開始浮現(xiàn)，他們幫助導(dǎo)演理出故事線索并編寫配合畫面的字幕。

而待有聲片出現(xiàn)后，編劇的角色才開始成為電影中的固定一環(huán)。

到二戰(zhàn)期間，歐洲的文學(xué)傳統(tǒng)伴隨著大量的德國和西歐移民涌向好萊塢，編劇的地位得到了進一步提升，并隨著1950年代大制片廠體系的瓦解和獨立制片的興起繼續(xù)上升。但總的來說，在好萊塢電影行業(yè)中，盡管有少數(shù)一些有票房號召力的編劇的作品會引起各大制片廠的爭搶，有很強的話語權(quán)，但絕大部分編劇的角色仍然次于制片人和導(dǎo)演。

在受雇創(chuàng)作一個劇本時，好萊塢編劇們通常是分階段完成：首先會提供一份8-10頁的劇本提綱（Outline），然后是更詳細的長達40-60頁分場腳本（Treatment或Scene Breakdown），再然后便會寫出完整的100頁左右的劇本草稿（Script Draft）以及數(shù)量不定的后續(xù)修改版本，直至定稿。而編劇的收入也是根據(jù)工作進程分階段獲得的。

在普通人眼里，好萊塢編劇是一個閃耀著光環(huán)的職業(yè)，但現(xiàn)實情況卻并非如此，好萊塢的競爭非常激烈，每年在美國編劇工會注冊的劇本數(shù)量超過65000部，大部分編劇大部分時間都處于失業(yè)狀態(tài)，往往需要干別的工作來維持生計。據(jù)美國編劇協(xié)會的數(shù)據(jù)，好萊塢電影業(yè)編劇的就業(yè)率2012年下降了6.7%，已是連續(xù)第三年下降。主要是因為六大制片廠將更多的資源集中在大片上，中等規(guī)模的電影變少。1537名編劇總收入3.434億美元，相較于2007年的5.266億已經(jīng)下降了35%。

當然行行出狀元，編劇業(yè)也有賺的盆滿缽滿的高手。以好萊塢最為成功的編劇沙恩·布萊克（Shane Black）為例，1987年，他的第一個劇本《致命武器》以25萬美元的高價賣出，隨著《致命武器》成為1980、90年代最成功的系列電影之一，布萊克的身價節(jié)節(jié)攀升。他相繼以175萬美元的價格賣掉了《終極尖兵》（The Last Boy Scout，1991），《幻影英雄》（Last Action Hero，1993），而1996年的電影劇本《特工狂花》（The Long Kiss Goodnight），在經(jīng)歷一場競標后，更賣出了400萬美元，據(jù)說是當時好萊塢最高價。

下表中列出了好萊塢最昂貴的十大原創(chuàng)劇本，正是這些收入頗豐的案例刺激著很多人渴望成為好萊塢編劇。有趣的是，盡管表中的編劇領(lǐng)走了高薪，但大部分作品的票房卻并不成功?！赌睾亡L魚》便是一個極端的例子，因《雨人》而成名的編劇羅恩·巴斯從這部電影獲得了275萬美元報酬。但影片制作完成后，由于主創(chuàng)們對終剪版都很不滿意，拒絕參與宣傳活動。于是影片最終只在影片拍攝地華盛頓某處影院做短暫放映，便匆匆地發(fā)行了DVD，票房僅有可憐的36000美元。當然也有市場特別成功的作品，如喬·埃澤特哈斯僅用13天時間完成編劇工作的《本能》，靠題材的巨大爭議引爆眼球，最終美國票房達到1.18億，而全球票房超過了5億美元。

表1：好萊塢最昂貴的十大原創(chuàng)劇本

注：名單中僅包括以編劇為主業(yè)的人士，不包括以擔當導(dǎo)演/制片人為主，同時也參與編劇的電影人，如喬治·盧卡斯，詹姆斯·卡梅隆。另此排名未嚴格考慮通貨膨脹因素，相同金額按年份前后排列。

數(shù)據(jù)來源：Listverse

身處一個充滿不穩(wěn)定的行業(yè)，好萊塢的編劇們?yōu)榱吮Ｗo自身的權(quán)益，成立了工會。好萊塢編劇工會包括東部和西部兩個分會，分別成立于1951年和1954年，各自總部設(shè)在紐約和洛杉磯，兩個分會獨立運營，但在一些議題上會保持一致，包括編劇在電影中的署名規(guī)定、劇本注冊規(guī)定等。目前兩會會員總計達23000名。每三年，編劇工會與代表好萊塢制片公司利益的電影&電視制片人聯(lián)合會（Alliance of Motion Picture& Television Producers，AMPTP)商定出一個基本合約，其中規(guī)定了編劇可以獲得的最低報酬、分期付款的安排和付款期限等詳細的條款。如表2所示，根據(jù)2014年的最新合約，如果是高成本電影（投資在500萬美元以上的項目）的原創(chuàng)劇本，編劇最少應(yīng)獲得127295美元的報酬，改編劇本的最低報酬為110337美元。在編劇遞交劇本大綱、劇本第一稿、劇本第二稿之后的7個工作日內(nèi)，制片方需按規(guī)定分期支付費用。而如果后續(xù)還要進行重寫或潤色，都要追加報酬。除了保底收入外，好萊塢編劇或其代理機構(gòu)在與片方商定的合約中，還會規(guī)定一旦電影正式投拍時，需要給編劇支付一定的制作獎金。當影片發(fā)行之后，編劇還能獲得5%左右的凈收益分成——盡管在好萊塢的會計體系下，凈收益往往是空中樓閣。

表2：2014年好萊塢編劇的最低報酬標準