1644年，中國向何處去？4月25日，已在西安建立了大順政權的李自成攻陷北京，明崇禎皇帝朱由檢上吊；一周后，本已歸順大順的吳三桂反戈一擊，投降關外的大清，大順皇帝李自成兵敗山海關；6月5日，攝政王多爾袞率清兵入北京；同一天，史可法等在明朝實行雙都制的留都南京，擁立朱由崧為監(jiān)國，而后是為弘光皇帝。

吳三桂引清兵入關，被認為是造成李自成失敗、明朝徹底滅亡的國家恥辱，可是在當時的殘明人士史可法等人看來，卻是大快人心的好事，因為清兵打敗的人正是自己的仇敵李自成，因此，北京被清軍占領他們并沒有仇恨，反而要好好感謝清軍。當時南明的國策就是一廂情愿地奉行“借虜平寇”，即借清兵剿滅李自成的大順政權。這可謂“借刀殺人”。史可法是這一政策的發(fā)起者、支持者和執(zhí)行者，他上書皇帝說：“但虜既能殺賊，即是為我復仇”，在自身存亡危險之際，史可法提出的對策是馬上派遣使節(jié)帶上財物去見順治皇帝或者多爾袞，“滅寇在此一舉”。當時有清醒者勸說，“如果只借助他人力量，如宋朝借金國滅遼，借元滅金，最后只是為虎添翼加速自己滅亡罷了。 ”史可法卻聽不進去了。首都不過陷落兩個月，南明政權已決定偏安江南，以淮河為界，“坐山觀虎斗”，畏葸不前，不對清兵有絲毫觸犯，以免無法進行和平談判。

就實際來說，史可法并不是第一號人物，南明的大政方針并不能完全由他決定，但是從始至終史可法都和其他南明當權者一樣鼠目寸光，推行愚蠢的對清和平政策。

此后近大半年的時間里，清軍的軍力一直是對付退到西北的李自成軍，河北、山東、河南等華北地區(qū)處于群龍無首的力量空白區(qū)。史可法如派明軍北上，收服中原如探囊取物。只可惜，華北在混亂中等待來的不是明軍，而是休整好的清軍。南明政權的一直堅守“通好”政策，史可法作為軍事首長則龜縮在揚州。史可法是和平時期的好官，有著純正的人品和愛國心，但道德品德卻無法轉化為雄才大略和政治魄力。

1645年5月20日，在紅衣大炮的轟擊下，揚州城陷落。史可法被俘后遇難。 6月16日，清軍抵達南京，南明弘光皇帝逃竄，余下人員開城投降。