我國人民對霧霾的認識和記載最早出現(xiàn)在《詩經(jīng)》里：“終風(fēng)旦來，惠然肯來”。意思是刮大風(fēng)的時空中降下許多塵土，以致塵土飛揚。其后，大量的文體便直接反映了對霧霾的觀察和理解?！墩f文解字》對霾的解釋是：“霧霾，風(fēng)雨土也”。

 但是，古人對霧霾災(zāi)害的認識很膚淺，人們多認為是老天爺降的“霾災(zāi)”，所以多求神靈保佑，“以期感動上蒼，賜下甘霖”。

 明清兩代，帝王遇有“霾災(zāi)”出現(xiàn)時，多遣文武群臣齋戒三日，并禁天下屠宰，或派文武官員到天壇祭天，以求天神驅(qū)散風(fēng)霾，并降甘霖。
    “霾災(zāi)”最大的危害是影響交通運輸。明清時期盛行漕運，也就是使用運河的船只把糧食送進京城，“霾災(zāi)”一發(fā)生，水路難通，京城的糧倉存儲量急劇減少，時有告急。

 乾隆二十三年（1758年）正月發(fā)生了一次“霾災(zāi)”，數(shù)日霧霾不散，導(dǎo)致通惠河上的漕運停止，京城多處糧倉告急。乾隆皇帝除了派官員到天壇祭天外，還親自率王公大臣在紫禁城太和殿前焚香祭天。
    據(jù)傳光緒年間京城曾出現(xiàn)一次嚴重的“霾災(zāi)”，數(shù)日不散，慈禧太后也曾令人在紫禁城內(nèi)“祭天驅(qū)霾”。而民間遇有“霾災(zāi)”出現(xiàn)時，人們多到龍王廟前拜求龍王“驅(qū)霾祈雨”，并在莊稼種植上采取相應(yīng)的措施。