研究文學(xué)發(fā)展歷史的科學(xué)。與文學(xué)理論、文學(xué)批評同屬文藝學(xué)的范疇。它們都以文學(xué)為研究對象，但研究的著眼點(diǎn)和側(cè)重點(diǎn)有所不同，文學(xué)理論著重研究和探討文學(xué)的基本原理和一般規(guī)律，文學(xué)批評著重研究和評價具體的文學(xué)現(xiàn)象（主要是同時代的作家作品），文學(xué)史則著重研究文學(xué)發(fā)展的過程，總結(jié)文學(xué)發(fā)展的規(guī)律，其中包括闡述各種文學(xué)內(nèi)容、文學(xué)形式、文學(xué)思潮、文學(xué)流派產(chǎn)生、發(fā)展和演化的歷史。尋求它們前后相承相傳、沿革嬗變的規(guī)律，揭示文學(xué)的發(fā)展與各種時代因素、社會因素（政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、哲學(xué)、宗教、道德、藝術(shù)等）的關(guān)系以及本民族文學(xué)的發(fā)展與各民族文學(xué)相互交流、影響的關(guān)系，對各個時代的重要作家作品在文學(xué)發(fā)展中的歷史地位和作用作出評述等等。研究文學(xué)史需要以一定的文學(xué)理論觀點(diǎn)作為指導(dǎo)，也需要吸收歷代的文學(xué)批評成果；同時，文學(xué)史研究中所得出的規(guī)律性認(rèn)識又可以豐富文學(xué)理論,并為文學(xué)批評提供借鑒，可見,文學(xué)史與文學(xué)理論、文學(xué)批評的關(guān)系是十分密切的，它們是相互交叉關(guān)聯(lián)而又相對獨(dú)立的三門學(xué)科。 
　　由于不同地域、不同國家、不同民族的文學(xué)以及不同時代、不同類別的文學(xué)各自有著不同的發(fā)展歷史，所以文學(xué)史的研究和撰寫通常都有一定的范圍。根據(jù)這種范圍，大致可將文學(xué)史著作分為以下四類：①是按地域、國家、民族編寫的文學(xué)通史,如《歐洲文學(xué)史》、《中國文學(xué)史》、《漢文學(xué)史綱要》；②是在一國（或一個民族）文學(xué)史中又分歷史時期的斷代文學(xué)史，如《魏晉南北朝文學(xué)史》、《中國現(xiàn)代文學(xué)史》;③是在一國(或一個民族)文學(xué)史中又分不同類別的分類文學(xué)史,如《中國詩史》、《中國俗文學(xué)史》、《中國婦女文學(xué)史》；④是既斷代又分類的文學(xué)史，如《晚清小說史》。 
　　中國的文學(xué)史著作，肇始于清代末年，最早的兩部是黃人(1857～1914)的《中國文學(xué)史》（國學(xué)扶輪社印行，無出版年月，當(dāng)在1900年至1914年著者于蘇州東吳大學(xué)執(zhí)教期間）和林傳甲（1877～1921）的《中國文學(xué)史》（武林謀新室出版,日本宏文堂印刷,1910年初版）。其后至中華人民共和國成立之前，影響較大的文學(xué)史著作有王國維的《宋元戲曲史》（1915年初版，原名《宋元戲曲考》），謝無量的《中國大文學(xué)史》（1918年初版）,劉師培的《中古文學(xué)史》（1920年初版,書名亦作《中國中古文學(xué)史講義》），魯迅的《中國小說史略》(1923年上卷初版，1924年下卷初版)，胡適的《白話文學(xué)史》(1928年初版)，鄭振鐸的《插圖本中國文學(xué)史》(1932年初版),劉大杰的《中國文學(xué)發(fā)展史》(1941年上卷初版,1949年下卷初版)等。中華人民共和國成立以后新編、至今仍較通行的文學(xué)史著作，有王瑤著的《中國新文學(xué)史稿》（1951年初版）、中國社會科學(xué)院文學(xué)研究所中國文學(xué)史編寫組編寫的《中國文學(xué)史》（1962年初版）、游國恩等主編的《中國文學(xué)史》(1964年初版)等。